— Верит, — качнул головой барон. — В науку верит. Они, ученые люди, верят только в науку.
— А в бога?!
— Он атеист.
— Кто?
— Я точно не знаю, но они, по-моему, некрещеные и Библию не читают… Зря он денег не взял. Пригодились бы.
— У меня есть немного…
— Оставьте, — нахмурил брови Хайден, что-то сосредоточенно обдумывая. — Это ваши деньги… Эх, раздобыть бы где-нибудь лошадь! Рыцари всегда и везде нужны, я бы нанялся…
— Ты — рыцарь?
— Да, — в задумчивости кивнул барон. Перед его глазами на какую-то долю секунды встала картина королевского турнира. Песок, летящее прямо на тебя полосатое копье, ревущие трибуны… — Я был рыцарем. Рыцарем Золотого Щита… Когда-то. Теперь уже все это в прошлом.
— Почему?
— Не помню, — привычно пожал плечами Хайден. — Да это и неважно. Важно то, что нам нечем заплатить за ужин и мы не знаем, где находимся. И с этим надо что-то делать… Сэр, что вы на меня так смотрите?
Сидящий рядом воин, одолживший Хайдену свой щит, с нескрываемым интересом разглядывал барона.
— Я что-то не так сказал?
— Вы были рыцарем Золотого Щита? — недоверчиво проговорил боец. — Давно?
— Да уж… лет пять тому, наверное! — неожиданно вспомнил Хайден. — А вы… вы меня знаете?!
— Не уверен, — покачал головой мужчина. — Да я и в Эндлессе был только раз, на шестом ежегодном турнире. Моя страна заняла всего лишь двенадцатое место, и за это меня лишили титула…
— Почему? — удивилась Кармен.
Вояка вздохнул и развел руками:
— Я представлял наше государство как лучший рыцарь. И я не смог даже выйти в пятерку лучших. Кому такие нужны?
— Шестой ежегодный турнир… — забормотал барон. — Я там был! Клянусь всем святым — был! Сэр! Имя Хайден Эйгон вам ни о чем не говорит? Я понимаю, на турнире был не один десяток рыцарей, но…
— Хайден Эйгон?! — Воин выпрямился, впившись взглядом в лицо барона. — Победитель?! Вы?!
— Я? — еще больше, чем сам вопрошающий, поразился барон.
Кармен изумленно приоткрыла рот.
— И снова здравствуйте! — весело прозвучало за их спинами. Улыбающийся вирусолог продемонстрировал узелок, зажатый в левой руке. — Пирожки на завтрак! Очень уговаривали, пришлось взять… Хорошо хоть от денег отвертелся. И так видно, что у них в кармане негусто…
— А что с ребенком? — поинтересовалась девушка.
— Все тип-топ. — Аркаша уселся на свое место. — Обычное дело — у семи нянек дитя без глазу! Пищевое отравление, ягодок в лесу наелся, каких — не помнит. Желудок промыли, так что жить будет… А что лица такие загадочные, а? Вы таки имеете шо-то мне сказать?
Тяжелый золотой кубок мелькнул в воздухе и угодил прямо в жаровню. Красные угли зашипели, вино вспыхнуло.
— Как вы это допустили?! — рявкнул приземистый человек в острозубой короне. Его темное от загара лицо, почти квадратное и словно высеченное из камня, нервно подергивалось.
— Господин наш! — Распластавшийся перед троном седой длинноволосый мужчина дрожащими руками прикрывал голову.
— Господин наш! — Распластавшийся перед троном седой длинноволосый мужчина дрожащими руками прикрывал голову. — Но… просто так вышло, что…
— Какая от вас польза, если вы даже птицу поймать не можете?!
— Но это не просто птица! — отползая в сторону, потому как повелитель потянулся за очередным кубком, пролепетал седовласый. — Это же сам…
— Молчать!! — завопил король, в ярости запуская в придворного советника серебряным кувшином. Тот многоопытно юркнул за резную скамью. — Если у тебя не хватает на это ума, так найди того, у кого его больше! Мне нужен феникс!
— Но, ваше величество… это всего лишь легенда! — неосторожно брякнули из-за мраморной колонны.
Правитель взвыл и, вырвав у стоящего рядом воина копье, метнул его на голос.
— Виноват, ваше величество, дурак, исправлюсь!
— Самуй, ты?!
— Я, ваше величество! — бодро, хоть и с некоторой опаской подтвердили из-за колонны.
— А что прячешься?
— Так вы кидаетесь…
— Что?!
— Виноват, ваше величество! — Рослый глава дворцовой стражи, храбро втянув голову в плечи, шагнул вперед. — К вашим услугам, ваше величество!
— У, ужи бесхребетные… — проворчал господин. — Ничего сделать не можете, о чем ни попроси… Где начальник разведки?
— Здесь, мой господин! — робко отозвались из дальнего угла.
Когда правитель Тайгета пребывал во гневе, на глаза ему лучше было не попадаться…
— Где — здесь?!
Крышка обитого железом большого сундука приподнялась, и в темной щели показалась бритая голова начальника королевской разведки.
Диктатор страдальчески возвел глаза к потолку:
— И эти идиоты мне служат! Вылезай немедленно!
— Как вам будет угодно, мессир… — Бритый незаметно мигнул второму копьеносцу, стоящему у трона, и тот неслышно отступил в сторону на шаг. — Я в вашем распоряжении… Дальше, остолоп! Дотянется же…
— Что-что? — изумился господин.
— Это я сам с собой, ваше величество! — натужно заулыбался мужчина, выбирающийся из сундука, склоняясь в низком поклоне. Стражник у трона понятливо кивнул и отодвинулся от государя еще на метр. — Слушаю и заранее повинуюсь!
— Да что мне твое повиновение, — вновь вскипел правитель, — когда толку от него никакого?! Вы нашли феникса?
— Н-ну…
— Нашли или нет?!
— Нашли, господин!
— И где он?!