— Я слушаю… — с кислой миной кивнула молодая женщина.
— Слыхала я, что муженек твой все на Эндлесс зарится?
— Дался он ему, тот Эндлесс! — Племянница с досадой швырнула вторую сережку в открытый ларчик. — Спит и видит, как бы к рукам прибрать! Да только куда ему против Сигизмунда? Так ведь все равно не успокаивается, старый дурак! Вот разозлит он Эндлесс окончательно, поднимет Сигизмунд своих рыцарей и пойдет на нас войной!
— Так, может, и проиграет?
— Проиграет он, как же! Это Тайгет проиграет! — зло воскликнула королева. — Уже пять раз поражение терпели! А моему пню все мало… Обо мне он подумал?! Ладно его на поле брани зарубят, а я?! Мне что, домой как побитая собака возвращаться?!
— Эк ты мужа-то любишь… — хмыкнула колдунья. — Ну да ничего! Ты вот что — скажи супружнику, что ежели он Сигизмунда Эндлесского победить хочет и земли его себе присвоить, так есть одно средство, для незыблемости трона полезное…
— Какое?
— Тебе это знать без надобности… Передай ему, что если он поймает для меня птицу феникс да передаст ее из рук в руки нужному человеку, так и быть, помогу я ему Эндлесс не войной, а обманом взять!
— А Сигизмунд? — недоверчиво вздернула соболиную бровь красотка. — Он сейчас в силе…
— Да сошка мелкая этот Сигизмунд по сравнению с твоей старой тетушкой!
— Да? Так вы ж в ущелье заперты!
— А феникса получу — выйду! — раздраженно пояснила колдунья. — Что за дура, хуже моей кошки… Только что на морду смазливая. Все поняла?
— Да… Если мы поймаем тебе феникса, ты короля Сигизмунда изведешь и моего мужа на трон Эндлесса посадишь?
— Дошло наконец, — с облегчением вздохнула колдунья, — как до утки — на третьи сутки! Неча перед зеркалом рассиживаться, времени мало. Быстро к королю, передай все, что я сказала… и ничего не перепутай!
— Договорились! — широко улыбнулась королева, мысленно уже примеряя себе на голову корону Эндлесса.
Старуха удовлетворенно кивнула:
— Завтра еще появлюсь, спрошу, как мой наказ выполнила… А теперь — бегом! Некогда рассусоливать…
Колдунья легонько щелкнула мизинцем по покрытому амальгамой стеклу, и волшебное зеркало снова стало на вид самым обычным.
— Ну вот, — потирая руки, ухмыльнулась старуха.
Старуха удовлетворенно кивнула:
— Завтра еще появлюсь, спрошу, как мой наказ выполнила… А теперь — бегом! Некогда рассусоливать…
Колдунья легонько щелкнула мизинцем по покрытому амальгамой стеклу, и волшебное зеркало снова стало на вид самым обычным.
— Ну вот, — потирая руки, ухмыльнулась старуха. — С этим разобралась… Теперь надо пойти глянуть, что там наш герой? Как бы снова не попал куда, клещ безусый…
ГЛАВА 4
Внутри зловещее поместье выглядело не лучше, чем снаружи. На стенах — толстые наросты плесени, половицы под ногами стонут так, что, того и глади, если посильнее наступишь, рухнешь куда-нибудь в подпол, все в паутине, а воздух настолько затхлый, что пришлось выбить окно, чтобы не задохнуться.
Решено было остановиться в большой зале на первом этаже, другие комнаты в доме, конечно, тоже имелись, но обследовать их почему-то никто не захотел… А уж про прогнившую насквозь темную лестницу на второй этаж и говорить нечего! Даже не ведающему страха Хайдену при одном только взгляде на провалившиеся шаткие ступени становилось несколько не по себе.
— Давненько сюда никто не заглядывал! — пришел к выводу Аркадий, осматривая помещение.
— Это неудивительно, — отозвался барон, прочищающий старый камин. Он весь измазался сажей, уронил на ногу слабо державшийся в кладке кирпич, но успеха в своем нелегком деле не добился. — Местечко то еще… Господь Всемогущий, здесь все так отсырело, что даже огонь гореть не хочет!
— Ну-ка дай я попробую, — влез вирусолог.
Хайден протянул ему кремень и огниво.
— Это что за ерунда? — Аркаша покрутил в пальцах странные предметы. — Ну и древность… А где инструкция?
— Что? — не понял тот. — Не знаю, Барбуз мне больше ничего не давал…
Ильин неумело пощелкал одной «древностью» о другую, вспотел, высек чахлую искорку, которая тут же погасла, и плюнул:
— Нет, старик, эдак мы до утра провозимся. Барбуз! Хватит в углу шуршать, иди сюда… Что ты там такое интересное выискал?
— Да так. — Людоед, весь в паутине, подошел к камину. — Кости. Столетние, высохли давно, невкусно… Что у вас тут?
— Огонь развести пытаемся, — ответил Хайден. — Не выходит. Может, ты попробуешь? Я уже отвык, а сэр Аркадий, сдается мне, вообще огниво первый раз в жизни видит…
— Да, в первый раз, и что с того?! — обиженно фыркнул Ильин. — Между прочим, весь цивилизованный мир давно перешел на спички. Это я еще про зажигалки молчу… Сунул мне непонятно что, еще и насмехается! Ты вот, к примеру, микроволновкой пользоваться умеешь?
— Нет.
— Вот тогда и не умничай! — победно задрал нос медик. — Действуй, Барбуз… Кстати о птичках! Ты тут про какие-то кости говорил?
— Да… — Великан со знанием дела принялся разжигать огонь. — Только они в пищу непригодны. Можете даже не смотреть, я точно говорю.
— А я таки полюбопытствую… — пробормотал Аркаша и, сделав два шага к завалу, из-за которого только что вынырнул Барбуз, обернулся: — Хайд, ты что стоишь? Пошли!