— Бабуля! — возмущенно воззвал он, задрав голову кверху. — Вы меня за мальчика держите?! Я вам что, детский сад — манная каша?! Неужели не понятно — я абы кому птичку не отдам! И если вам оно надо — извольте, уважаемая, явиться лично со всеми предложениями! Кстати, маленький нюанс. Пока мне не предъявят Кармен — я имею в виду настоящую, а не эту голограмму, что я уже видел, — Феликса я даже из рук не выпущу!
— Ты смотри какой настырный… — угрюмо-недовольно прошелестел вдруг в воздухе надтреснутый старческий голос. — Ну хорошо… А мне, стало быть, отдашь?
— Это я еще посмотрю! — воодушевился медик. — Кстати говоря, советую улучшить погодные условия!
— Чего?
— Видимость верните, гражданка! А то знаю я эти штучки, подсунете в темноте какой-нибудь суррогат…
— Ишь ты, еще и с претензиями! — хмыкнул голос. — Ну как хочешь…
Черный туман колыхнулся, зашипел и начал потихоньку рассеиваться. Обнажились донные камни… Стали видны неровные, уходящие кверху стены Разлома… Воздух стал чистым…
А прямо перед вирусологом, в каких-то ста метрах, выступил из копошащейся темноты мрачный дворец в стиле ранней готики с криво торчащей над крышей высокой башней. Гранитные плиты дворца были покрыты толстым слоем черной сажи.
— Уже лучше… — Ильин внимательно посмотрел по сторонам, но, к своему удивлению, никого не увидел.
— Меня ищешь? — ехидно поинтересовался все тот же старческий голос где-то у него над головой, и на ступени дворца бесшумно спикировал крылатый гад длиной метров шесть, с шипастым хребтом, мощным хвостом, заканчивающимся костяным набалдашником, и с высохшей старушенцией на спине.
Старушенция была замызганная, приземистая и страха особенного не внушала. Маленькие злые глазки ее прямо-таки светились от плохо скрываемого нетерпения…
— Ну вот она я! — торжествующе произнесла Белая Колдунья, сверля глазами-буравчиками недоверчивого героя. — Отдавай феникса!
— Минуточку! — поднял брови вирусолог. — А Кармен?
— Вот далась она тебе! — дернулась бабка. — Другую найдешь, молодой еще…
— Во-первых, мне нужна конкретно эта девушка, — твердо заявил молодой врач, — а во-вторых — другую я найти точно не успею! Жизнь вообще штука короткая, а иногда бывает еще короче… В общем, вот что, тетенька! Сначала — деньги, потом — стулья! Верните мне Кармен, и разойдемся по-хорошему.
— Да забирай, что мне, жалко, что ли?! — Колдунья с досадой плюнула на землю, пробормотала себе что-то под нос и крикнула: — Хугглы!
Плевок завертелся между камней, разделился на две равные части и принялся расти.
— Уй, е-мое!! — вырвалось у Аркаши.
Перед старухой, тупо глядя узкими глазками-щелочками в пространство, стояли двое… двое… Одним словом, называлось вот ЭТО, судя по всему, именно «хугглами». Что-то очень отдаленно человекоподобное, с толстыми ручищами, висящими до колен, морды — как дубленая кожа, в глазах — ни проблеска мысли, пасть — как тумбочка, а зубы — чистый компостер для билетов на тот свет!
Нет, не то чтобы Аркаша испугался… Но потряхивать его от такого зрелища слегка начало.
— Приведите девчонку! — велела колдунья. — И этого… психа ненормального! Надоел хуже горькой редьки…
Оба архантропа развернулись и бросились вверх по лестнице, к настежь распахнутым дверям.
— Дисциплинка, однако… — одобрительно присвистнул вирусолог, но тут же сменил тон на деловой: — Ну, гражданочка, я так понимаю, дело почти улажено… А где гарантии нашей дальнейшей безопасности?
— Чего-чего?! — захохотала колдунья. — Гарантии… это я не знаю, что такое, а вот про безопасность — это мы не договаривались!
— Какая прелесть! И кто вы после этого?!
— Я — Белая Колдунья, сиречь молвить — душа темная, мысли злобственные! — отрезала бабка. — Так что неча с меня какие-то — тьфу, пропасть! — «гарантии» требовать… Ты герой?
— Э-э…
— Герой! Значит, сам справишься…
Ильин приуныл. Мнения старухи по поводу своей несомненной геройской сущности он не разделял абсолютно. Впрочем, отметил про себя медик, альтернатив, кроме как «справиться самому», у него попросту не было…
Хугглы, несмотря на всю внешнюю неповоротливость, оказались ребятами на удивление шустрыми.
Не прошло и двух минут, как они появились снова, таща за собой упирающуюся Кармен и еще одного типа — молодого, чертовски привлекательного, в порванной шелковой куртке и с типичной латиноамериканской внешностью.
«Педро!» — сразу понял Аркадий и перевел взгляд на девушку.
— У-у, каррамба! — гневно вопила та, норовя пнуть ножкой держащего ее страшилу. — Отпусти меня, пугало! Дьос мио, я могу идти сама! Не смей меня волочь! Не смей! О, эсто эс импосибле! Дэмоньо, дай мне только до тебя дотянуться… О-о-о?! Аркадий?! Пор фин! Я знала, что ты придешь!
— Кармен! — на радостях завопил Аркаша, едва ли не на крыльях слетая с седла и бросаясь навстречу счастливой испанке.
В том, что это именно она, на сей раз сомнений даже не возникало.
Хуггл с видимым удовольствием отпустил брыкающуюся девушку, и она с размаху влетела в руки вирусолога, обливаясь слезами восторга:
— Я так ждала, так ждала, а ты все не шел… А тут такое началось! Сначала за окошком ночь среди дня наступила, потом привидения сквозь стены полезли, такие противные, хорошо, что Педро их разогнал, хотя у меня уши до сих пор от его воплей… А потом дверь — ба-бах! — и упала, а там эти вот… Я об них кинжал сломала, а им хоть бы что, а потом они нас наверх… а тут ты… а я…