— Очень приятно с вами познакомиться, — подскочил к нам первый. — Я так много о вас слышал! Это ведь вы встретили тогда наш разведывательный отряд? Вы проложили нам дорогу к свободе.
— Очень приятно, — растерянно отозвался я, наблюдая как гном трясет мою руку.
— Я ничего не перепутал? — спросил он. — Вроде у вас людей принято именно так здороваться?
— Ну да…
Но гном меня уже не слушал. Он подскочил к Феоле и затряс ее руку. Та растерянно взглянула на меня, на Дорлина. Тот же неловко потоптался.
— Лиар, — представил он. — Возглавляет в правительстве партию сторонников воссоединения гномов с людьми.
— Воссоединения! — фыркнул второй. — Партию лизоблюдов он возглавляет, мечтающих превратить гномов в подобие людей.
— Веринор, — Дорлин со вздохом представил второго. — Предводитель сторонников изоляции. Присаживайтесь, ребята.
Я чисто машинально мыслью придвинул к нам два кресло — себе и Феоле. Лиар, увидев это чудо, раскрыл в удивлении рот, а потом победно глянул на Веринора. Тот пренебрежительно фыркнул и поглубже уселся в кресло.
— Между прочим, господин любитель людей, вам не мешало бы знать, — довольно едко заметил он оппоненту, — что с дамами за руку здороваться не принято.
Лиар растерянно глянул на Веринора. Потом на нас с Феолой. Таких подробностей он, похоже не знал. Но вот сообщать об этом таким образом в высшей степени невежливо. Но, кажется, конфуз Линара ничуть не смущал Веринора. Наоборот, он даже доволен был, что выставил своего оппонента в невыгодном свете.
— Вообще-то, в некоторых случаях здороваются, — пришла на помощь Лиару Феола, при этом так глянув на Веринора, что тот намек не понять не мог. Но не понял. Или сделал вид, что не понял.
— Насколько я знаю, этом могут делать только близкие друзья. Я не знал, что вы уже в близких друзьях с Луаром. Тогда прошу прощения.
Феола буквально испепелила взглядом гнома. К счастью в переносном смысле. А могла бы и в прямом. Вмешался Дорлин, разрядив обстановку и напомнив, для чего, собственно, все здесь собрались. Заодно отчитал Веринора за неподобающее поведение.
— И вы еще говорите, что выступаете за сохранение традиций гномов! — закончил правитель. — А Ведь госпожа Феола ровесница вашей дочери. Интересно, как вам понравятся такие шутки в отношении ее?
Последний аргумент явно произвел впечатление на Веринора. Я отчетливо ощутил его смущение. Феола немного смягчилась — все-таки раскаяние гнома действительно было искренним.
— Я извиняюсь за свои не всегда удачные шутки. Просто один знакомы гном очень часто выводит меня, — прогудело он в бороду, которая прекрасно скрывала его лицо.
Правда, не чувства.
Дарлин опасливо покосился в нашу с Феолой сторону, но видя, что мы приняли извинения, вздохнул с облегчением.
— В общем, вам Луиза должна была в общих чертах обрисовать нашу проблему… — начал он.
— О том, что вы никак не сойдетесь во взглядах — выходить вам на поверхность или продолжать скрываться?
— Конечно, выходить! — вылез Луар. — Уже ясно, что в изоляции мы не сможем развиваться! Наша изоляция уже очень дорого стала нашему народу! Посмотрите, как далеко ушли те, кто остался на поверхности? Сможем ли мы их догнать? Сможем ли…
— Господин Луар, — поморщившись, прервал его Дорлин. — Вы ведь сейчас не выступаете перед своими сторонниками на митинге. Давайте воздерживаться от речей. Говорите по существу.
— А он только лозунгами и умеет говорить! — фыркнул Веринор.
— Я и говорю по существу! — разгорячился Луар и даже вскочил с места. — Мы не можем больше оставаться в изоляции под землей!
— В кои-то веке согласен с этим болтуном, — как бы мимоходом заметил Веринор.
Дорлин не выдержал и хлопнул ладонью по столу.
— Да прекратите вы собачиться! Мы попросили прийти сюда людей, а сами устраиваем разборки при них! Вам сами-то не стыдно?! А, между прочим, время у них ограничено!
— Тогда я скажу по существу, — медленно поднялся Веринор. — А то наш болтун сейчас двухчасовую речь закатит и тогда уже никто сказать ничего не успеет. А по существу вот что: Прятаться под землей мы больше не можем. Мы достигли предела своего развития в этом. Для дальнейшего роста нам нужен простор. Но эта планета уже занята вами, людьми. Не поймите меня неправильно, я признаю ваши права на всю систему и признаю, что вы имеете право устанавливать в ней свои правила. И по праву владения и по праву сильного. Но что делать тем, кто не желает подчиняться вашим правилам? Уходить в недоступные места? Как показала практика — это не самая лучшая идея. Но пока существует Барьер другой все равно нет. Но сейчас появилась надежда.
— Вы хотите покинуть Солнечную и обосноваться на какой-нибудь планете? — догадался я.
— Верно. А раз вы занимаетесь прорывом Барьера, то вы можете нам помочь.
Мы с Феолой недоуменно переглянулись.
— Мне кажется, вы плохо представляете, что именно мы делаем, — осторожно начала Феола.
— Точнее совсем не понимаете, — прямой выдал я. — У нас не транспортный колониальный корабль, а небольшой разведчик. Даже если туда набить гномов как помидоры в банку, то и тогда вряд ли их поместится больше десяти тысяч.
— Это мы понимаем. Но нам бы хотелось уточнить кое-какие вопросы. Первое, не будет ли людское правительство возражать против подобной эмиграции…