Я сразу высмотрел в толпе Регарда и направился туда. Его как раз окружила толпа из военных и членов Совета, выспрашивая подробности о новом истребителе. Когда меня заметили, то расступились, давая дорогу.
— Александр, делай что хочешь, — с ходу начал я, — но энергокристаллов должно быть шесть. Четыре не справляются. В пиковом расходе, когда требуется много энергии, их синхранизация идет вразнос и начинается неконтролируемый выброс энергии. Приходится прерывать бой и восстанавливать контроль. Это никуда не годится.
— Да, я это уже понял, — махнул рукой Регард. — Феола уже говорила об этом. Но в настоящую конструкцию шесть энергокристаллов не воткнешь. Придется все с нуля создавать.
Я повернулся к летчикам, как раз в этот момент подошедшим к нам.
— Ну как? Как ваши впечатления о новом корабле?
— Больше похоже на игру, где у одного игрока заведомое преимущество, поскольку он оформил свою машину по высшему разряду, а другим подсунули повозки на мускульной силе.
— Почти так и есть, — согласился я с определением. — А чтобы окончательно прояснить ситуацию, можно провести еще один бой. Вы все, против Александра Регарда. Да-да, простого техника и очень слабого псионика, к тому же сидевшего за штурвалом истребителя один раз три часа, когда испытывал нашу машину. Думаю, комиссию такой бой заинтересует тоже.
Полковник Старх поймал мой взгляд и нахмурился. Поджал губы.
— Это действительно поможет оценить достоинство новой машины лучше всего. Новичок против профессионалов. Я готов, — вмешался полковник Старх.
Александр испуганно глянул на меня.
— Дерри, — прозвучал у меня в голове его мысленная речь. — Зачем ты все это затеял?
— Помнишь, ты говорил, что многие техники мечтают стать летчиками, но не могут из-за слабых псисил? Так вот, докажи всем, что на новом истребители это не помеха. Сделай это ради них. Я знаю, что сам ты о таком не мечтал, но сейчас ты единственный, кто достаточно хорошо знает возможности нашего корабля, чтобы получить хоть какие-то шансы на победу.
— Гм… Что ж, наверное, ты прав.
— Вот и хорошо. А теперь слушай, главное преимущество истребителя — возможность совершать мгновенные перемещения. С этого и начни. Разорви их строй. Атакуй с краев. Не дай противнику сосредоточить на себе несколько залпов. Даже наши щиты не выдержат одновременных ударов двенадцати истребителей. Но помни о перегрузке энергокристаллов, если резко возрастает расход энергии. Пойдут вразнос — прыгай за любую планету и жди, пока ПГ восстановит контроль. Он знает, что делать. Доверься ему. Главное. Не забывай — твое преимущество в маневре.
— Ну что ж, попробуем.
А летчики уже направлялись к своим машинам.
— Альвандер.
Я обернулся. Чуть в стороне за небольшим столом сидел Координатор и неторопливо потягивал вино из бокала. Сейчас он приглашающе показывал мне на кресло рядом с ним. С другой стороны от него сидела Феола. Рядом стоял Стив, что-то эмоционально доказывающий полковнику. Тот упрямо махнул головой, резко развернулся и направился к выходу.
— Ну и зачем тебе это понадобилось? — раздраженно поинтересовался Стив, когда я подошел. — Решил похвастаться машиной? Спасибо, но мы уже оценили ее и без этого.
От обиды я даже поморщился. Координатор остро глянул на меня и жестом остановил разошедшегося Дональсона.
— Ты не прав, Стив. Успокойся. Мне кажется, ты только зря обидел юношу. Дерри, зачем ты предложил этот поединок?
Чтобы исключить всякое недопонимание, я перешел на мысленную речь и объяснил им тоже, что уже говорил Регарду. Стив отвернулся и несколько секунд переваривал мои аргументы.
— Извини, — наконец, проговорил он. — Нервы уже совсем не годятся с этими вечными комиссиями.
— Число комиссий резко возросло с тех пор, как к вам в армию занесло этого молодого человека, — мягко улыбнулся Координатор. — Но мне кажется, что результаты стоят этих волнений.
Стив согласно кивнул.
— Истребители взлетели! — сообщил техник, наблюдавший за визорм. — Включаю обзор.
— Ну вот, — Координатор поудобнее устроился в кресле. — Полагаю, что этот бой будет не менее интересным. Новичок против ассов.
Визор вспыхнул и вокруг нас разверзся космос. Быстро разобравшись в управлении, я нашел все истребители и приготовился наблюдать за схваткой. Противники, похоже, решили не играть в прятки и теперь неслись навстречу друг другу.
Где-то на полдистанции Регард прыгнул вперед и оказался за строем истребителей. Космос разорвало росчерком хлыста. Но противник резко сыпанул в сторону. В эскадрилье уже знали, что против этого оружие самое действенное средство не оказываться в зоне его действия. Но один все-таки не успел увернуться и попал под удар. Эскадрилья перестроилась и теперь, прикрывая друг друга, истребители пытались сконцентрировать удары на одиночке. Судя по всему, удары одновременно наносились во всех доступных областях.
Регард маневрировал. Щиты пока держались. Я нахмурился — Регард слишком долго позволяет бить себя. Сказывалось абсолютное отсутствие опыта. А хаотические прыжки вокруг эскадрильи больше не приводили к успеху — летчики больше не разделялись и держались компактной группой, что позволяло им всем образовывать единый щит. Он пока против ударов Регарда держался. Хотя нет, вот еще один истребитель вышел из строя. Но я все-таки был недоволен. Регард никак не мог освободиться от постоянный атак и не мог атаковать в полную силу сам. Заметно, что четкого плана у него нет и надеяться он, в основном, на авось. Наконец случилось то, что и должно было случиться из-за частых прыжков — энергокристаллы пошли в разнос. Регард прыгнул, давая возможность летчикам восстановить уже практически разрушенное единство группы. Теперь все начинаться сначала. Правда, уже против десятерых. Вот истребитель Регард появился снова. Похоже, он не только восстановил контроль, но и придумал какой-то план. Мгновенное сближение и тут же прыжок в самый центр построение. Хлыст, послушный мысли, описал перед истребителем замысловатую траекторию. Сразу три корабля эскадрильи попали под удар. Но досталось и Регарду. Совершив этот отчаянный прыжок он дал летчикам тот шанс, который они так долго ждали — подставился под одновременный удар сразу нескольких пилотов. Снова сверкнул хлыст и еще один истребитель исчез с визора, но это, похоже, уже ничего не решало. Регард попытался сбежать, даже немного получилось, но прыжок вышел неуверенный и не очень дальний. Истребитель снова окружили. На этот раз прессинг оказался очень сильный. Очередная попытка бегства не удалась, хотя еще один истребитель эскадрильи исчез с визора. Итак, шестеро против одного. Причем этот один, судя по всему, получил серьезнейшие повреждение, но еще держался.
— Кажется, у него нет шанса, — вздохнул Стив. — Слишком опрометчиво действовал. Бросился зачем-то в самую гущу противника. А эти бестолковые метания в самом начале?