Притормозив, он огляделся. Кругом оставалось так же безлюдно, а тишина и вовсе сделалась давящей — даже не слышался рокот стопоходов, словно Большая Охота уже кончилась. То ли Воители собрали положенную на сегодня дань, то ли переключились на иные дела. А может, их тоже напугали призраки? Или те и другие поделили ночь меж собой, и теперь пришло время фантомов?
Впрочем, не только их, подумал Тэрик, вдруг заслышав невдалеке шаги. Доносились они с улицы, пересекавшей ту, на которой он стоял, в полуквартале от него, и звучали так обыденно, что недавнее видение показалось юноше горячечным бредом.
Сейчас он обрадовался бы даже имперцам?полукровкам, но в сдвоенной поступи угадывалась гордая уверенность высокородных. А в их сознаниях Тэрик различил знакомое и поспешил навстречу, заранее улыбаясь.
Из?за угла уже выходили двое, без опаски, однако внимательно поглядывая по сторонам, небрежно уложив ладони на рукояти мечей. И спутать их с кем?то было сложно.
— Надо же, и Тигр вышел на охоту! — произнес Биер со своей обычной ухмылкой. — Что за ночь, а?
— Вдобавок без оружия, — подхватил маленький Вепрь. — Не чересчур ли, мой друг? Конечно, я и сам люблю остренькое…
— Думаете, мечи помогут против стопоходов? — возразил Тэрик. — Меня уж тут гоняли четверо.
Чистокровки переглянулись.
— Дружище, вы не путаете? — осторожно спросил Волк. — Машины здесь просто не заведутся — Столица, знаете ли.
— Ну, значит, мне привиделось, — не стал упорствовать юноша. — Кстати, как вы относитесь к призракам?
— Конечно, если пригасить Защиту по всему сектору… Что? — спохватился Биер. — К каким призракам? Вы о чем, Тэрик?
— Ага! — удовлетворенно сказал Эст. — Еще свидетель. И уж наш Тигр не станет придумывать!.. А это точно был призрак?
— Когда я вижу нечто с пылающим взором, зависшее в воздухе, сыплющее с ладоней молниями, — куда, по?вашему, мне следует его отнести?
— Описание один в один, — восхитился малыш. — Хотя другие чаще называют это посланником Духов.
«Или Божественной», — прибавил Тэрик мысленно. Хорошее дело: насылать громовержца на собственного Стража!
— Один черт, — проворчал Волк. — Дело вкуса и веры. Но вот взглянуть на него я бы хотел.
— Далеко это, мой Тигр? — спросил Эст. — Где вы столкнулись со своим чудом?
Развернувшись, Тэрик показал на злосчастный дом, еще виднеющийся в конце улицы.
— Дел?то! — хмыкнул Биер. — Прогуляемся?
— Ведь это опасно, — сказал юноша. — В самом деле, друзья, — я не шучу.
— Насколько понимаю, вы собрались туда вернуться?
— Обязательно.
— Тогда о чем мы спорим?
Не дожидаясь, пока Тэрик отыщет новые доводы, Волк обогнул его и беспечно зашагал навстречу неведомому. В следующую секунду за ним устремился Эст, азартно ухмыляясь, затем и Тигру пришлось догонять. В молчании, плечом к плечу, будто наступающая шеренга, они достигли загадочного здания, пересекли нижний зал, по?прежнему темный, безмолвный, приблизились к лестнице. И здесь Тэрик поспешил вперед, чтоб хотя бы на второй этаж подняться первым и принять на себя выплеск молний, если призрак еще не убрался отсюда.
Но в комнате, оказалось пусто. Если бы не подпалины на стенах и не его оплавленные мечи у стены, Тэрик сам бы усомнился, что именно в этом невзрачном месте колдуны насмерть схватились с призраком. И что затем они провалились в Подземелье. Впрочем, последнее еще следовало проверить.
Покрутив головой, юноша направился в ближний угол и, недолго повозившись, распахнул в полу люк. Так вот зачем тут полые колонны! — сообразил он. Не столько подъемники, сколько спуски — эдакие запасные выходы. И, кажется, уводят эти трубы черт знает на какую глубину.
— Хоть какие?то подтверждения, — проворчал из другого угла Волк, тоже пробуя крышку. — А то все болтовня, болтовня!..
— Возможно, я добавлю вам доказательств, — сказал Тэрик. — Когда вернусь.
— Так вы намерены сунуться в этот лаз?
— И немедленно.
— Это настолько срочно? Вообще?то мы даже фонарей с собой не захватили. Да и тросы тут бы не помешали.
— Дорогой Биер, я и так вам обязан, — с бледной улыбкой возразил Тэрик. — Не добавляйте мне проблем — дальше я пойду один.
— Не добавляйте мне проблем — дальше я пойду один.
— В полной темноте? Дружище, подземельный мрак годится чудовищам и колдунам, а воины становятся там слабее детей.
— Может, мне повезет? Но если я уступлю Судьбе даже в малом…
Неодобрительно покачав толовой, Волк произнес:
— По крайней мере, возьмите их, — и протянул Тэрику оба своих меча. — Меня?то, в крайнем случае, и Эст оборонит.
— Вечный ваш должник! — растроганно ответил Тэрик, принимая оружие.
Волчьи клинки немногим уступали его Клыкам — впервые за сегодняшнюю ночь Тэрик почувствовал себя надежно защищенным. Кивнув приятелям на прощанье, он шагнул к провалу.
— Постоите! — воскликнул вдруг Эст. — Захватите и это — на счастье. — Он пересыпал в ладонь Тэрика горсть шариков?»вспышск», пригодных разве для дворцовых забав, и отступил, удрученно качая головой: — Не то мы делаем, не то!..
Подмигнув малышу, Тэрик набрал в грудь воздуха, словно перед погружением, и соскользнул в шахту, тормозя о гладкие стенки локтями. Затем он растопырил и ноги, но, вопреки его стараниям, спуск все убыстрялся и с каждой секундой вокруг сгущалась беспросветная вязкая тьма, какая бывает лишь глубоко под землей. Давно уже Тэрик миновал все мыслимые пределы, на какие решались углубляться в грунт духобоязненные огры, однако к этой шахте, похоже, забыли приделать дно. Отчаянно сопротивляясь, Тэрик уже камнем падал вниз, обреченный на сокрушительное столкновение, если только… Но как же спускались тут староистинные?!