Оценивающим взглядом Эрик окинул беснующиеся Щупальца, намертво застрявшие здесь тупыми, злобными корневищами. До сих пор Охотники лишь сшибали насадки с длинных хвостов, после чего те нарастали снова, — а следовало рубить головы. Только вот чем?
Эрику показалось, что паутинная крестовина стала провисать под ним, натужно потрескивая, словно и ее проняло студеным дыханием Тьмы. Правда, весил он по?прежнему крохи, но тросы вполне могли лопнуть от собственного натяжения. И что тогда: медленное падение на черное солнце?
Опасливо оттолкнувшись, Эрик перелетел на нить выше, вплотную к тройке кружащих фонарей, внутри которых уже различались мелькающие тени. И вновь озадаченно уставился в ошеломляющую глубь космического провала. А ведь такую законченную, абсолютную Тьму я уже наблюдал сегодня, вдруг вспомнил он. И совсем недавно — в чреве Железного Зверя. Так отчего не стравить двух свирепых тварей?
— Все вокруг — грязь! — с внезапной яростью проскрежетал Голос. — И тебе, чистюля, тоже не отмыться. Что ты строишь из себя?
Эрик от души рассмеялся.
— От кого только я не слышал этих слов, — ответил он. — Как же ты скучен, Спрут!.. А хочешь знать разницу? Ни один истинный чистоплот не полезет в грязь добровольно, зато уж она липнет ко всем… Ну и кто из нас кому жить не давал? Разве это не ты загнал меня в угол? А может, ты вправду искал смерти?
— Я искал спокойствия и порядка.
— Ну да — как на кладбище, — ввернул Эрик.
— Я не желаю ничьей смерти.
— При условии, что все станут твоим подобием?
— Во всяком случае, им придется мне покориться, — сумрачно подтвердил Голос. — И разве я не заслужил этого?
— Чем же? Ты не способен возвыситься над лучшими иначе, как втаптывая их в землю. Поэтому и усердствовал так, охотясь за подлинными, многоцветными магами — магами?созидателями. Ведь ты лишь бездарный подражатель, Дэв, а потому вынужден промышлять грабежом… И знаешь, чудище, — неожиданно добавил Эрик, — теперь мне, пожалуй, тебя жаль. Может, подбросить чего?нибудь на бедность?
— Замолчи! — рявкнул мутный от неспадающей боли Голос. — Я впрямь уже хочу смерти.
— И я постараюсь, чтоб она была легкой, — пообещал Эрик. — До скорой встречи, Спрут!
Скользящим шагом он переместился по нити к самому центру гигантской полости, остановившись как раз над прожорливой дырой в Подземелье. Затем аккуратно снял с пальца темное колечко, недолгий свой талисман, и положил на середину ладони. Невдалеке, в плотном дыму, почудился прозрачный луч, нацеленный из клока Тьмы строго в зенит, будто ее подвесили на невидимом канате, — но отвлекаться на новую странность Эрик не стал. Сфокусировав глаза на опасном колечке, он напрягся, проницая в нем кружащую черную точку, и пальцем свободной руки стал водить следом за ней, постепенно нанизывая Железного Зверька на свою магическую ось. И когда палец связался со Зверем накрепко, вдруг выдернул из?под колечка ладонь, а указующим перстом властно повел по расходящейся спирали.
И теперь уже Зверь последовал за пальцем, словно на аркане. Крохотное кольцо будто лопнуло в первые же мгновения падения, а из него выхлестнулся черный удавчик и принялся накручивать все новые витки, в то же время подрастая с невероятной быстротой, — пока громадное Кольцо Судьбы не уперлось в зеркальную стену и не продолжило ниспадающую спираль вплотную к ней.
Эрик дождался, когда не знающий удержу Железный Зверь врежется в бронированные радиусы щупалец и по своему обыкновению бешено прорубится сквозь них. Он успел еще увидеть, как обвалились в озеро их безмозглые головы, медленно погружаясь, а затем руками вперед нырнул в ближайший из магических шаров, тускло отражавших реальность.
2
Вместе с обратившимся в бледный луч дымом Эрика вышвырнуло наружу, и он упал на почти такие же нити, склеенные в тугую сеть. Далеко под собой, сквозь проницаемую теперь мглу, увидел крохотный купол света, в котором, вокруг утомленно танцующей Ю, едва умещались горстка Стражей с Крогами да пятерка Охотников. А в следующий миг Эрик вскочил на ноги и обернулся, выхватывая Клыки.
Дэв громоздился неподалеку, похожий на глыбу застывшего металла. Высотой он не уступал полуторарослому богатырю?Питону, но казался тяжелее того втрое. На неохватном торсе лепилась шея, напоминающая кряжистый пень, а на столь же массивном корявом лице зияли ужасные глаза и пучились губы, способные, похоже, растягиваться до ушей. Судя по всему, Черный Спрут давно не показывался на глаза никому, кроме самых доверенных слуг — да еще, может, своих жертв. А на нечастых дворцовых приемах подменял себя кем?нибудь из Разящих, воплощаясь в одно из собственных щупалец.
— Все?таки приятно видеть своих врагов уродами! — со смешком приветствовал его Эрик. — Но где же твой третий глаз — на затылке?
Молча Дэв сдвинулся в сторону, и за его спиной Эрик увидел божественную Птицу — одурманенную неведомым ядом, запутавшуюся в липкой паутине вместе с белоснежными парусами. Ошеломленный, Эрик умолк, судорожно сглотнул слюну.
— Я только оборву ей крылья, — сообщил колдун?великан. — Зачем тебе летунья? Куда спокойнее держать друзей на привязи.