* * *
Прошло немало времени — может быть, полных десять лет, прожитых Эриком наново, — прежде чем суетная реальность, без особых сожалений обмененная им на прошлое, снова дала о себе знать. Невдалеке раздались торопливые шаги, сквозь опущенные веки резануло светом. Затем чьи?то руки бережно поставили Эрика на ноги. Нехотя приоткрыв глаза, он увидел перед собой озабоченное лицо Горна.
— Ну, что? — быстро спросил тот. — Ты — в порядке?
— Да, — пробормотал Эрик, озираясь. — Как будто.
Выходит, он все?таки сумел зацепиться за этот мир. Но, Великие Духи, как же мало осталось в нем прежних красок! От всего спектра уцелел самый низ, едва дотягивая до блеклой желтизны, и так же потускнели звуки. Мир вернулся к обыденности, серой и пресной, а все недавние открытия, прозрения уже вымывались из памяти Эрика, будто призрачные события чудесного сна. И вместе с ним, Эрик знал, сказку этой ночи забывали остальные. Отныне он сможет только говорить: «Когда я был чародеем», — и сам не будет в это верить. А чего ждать от других?
Остановив взгляд на изувеченном трупе Дэва, юноша разочарованно покачал головой. Все же главного он нe вспомнил: что произошло тогда в пультовой, кто отключил злосчастную Защиту. Стало быть, заклятие ушло не полностью?
Зато и от былого пламени в Эрике еще тлела, кажется, искорка, а значит, сохранялась надежда. В любом случае, ему остались могучие, отменно скроенные мускулы, совершенная координация Тигра, а к этому — виртуозное искусство мечника… Мало? Но ведь большего теперь нет ни у кого — в целой Империи!
— Я пройду этот путь снова, — отголоском недавней мудрости прошептал Эрик. — Но начну теперь с самых окраин.