— Дядя! — сдавленно пискнула принцесса. Но даже не попыталась броситься к родичам, будто, доверяла им еще меньше, чем Тэрику.
— Не высовывайся, — прошептал Тэрик ей на ухо. — И про твою маскировку никто не узнает.
— Если ты не разболтаешь!
— Да когда ж я успею? — усмехнулся он. — Не упусти момент, кроха!
Тэрик снова впихнул девочку в самую глубину ниши и метнул второй нож — в лицо центрального Спрута.
Гигант играючи отбил атаку, и тогда Тэрик выступил из темноты.
Сейчас же Спруты двинулись на него, грозно нацеливая клинки. Тэрик пятился, пока те не миновали укрытия принцессы. Затем без колебания развернулся и со всех ног бросился бежать, ибо против этой троицы у него не было и шанса. Они гнали Тэрика до самого бассейна и отстали только, когда он с отчаяния сиганул в водоворот — который уже раз за сегодня. Но теперь пенящийся сток вернул Тэрика обратно, в трубу. А там исполинская струя снова подхватила его и безжалостно поволокла все ниже, ниже — в неизвестность.
Минуты спустя, полузадушснный, едва живой, Тэрик обвалился вместе с рассыпающимся потоком в черные воды Нижней Реки и с трудом выплыл, потерянно озираясь. Сбоку почудился выступавший над поверхностью валун — Тэрик рванулся к нему, обвис, цепляясь ватными руками за скользкие края.
И тут прямо над его головой демонстративно кашлянули. После чего мурлыкающий голос независимо произнес:
— Так ты хотел свидеться со староистинными? А что, могу устроить!
Подтянувшись, Тэрик разглядел на вершине светящийся силуэт Кошки и застонал обессиленно. Сегодня ему уже ничего не хотелось.
Глава 5. Ночь колдунов
1
Нынешний закат застал Тэрика в секторе Низких, на третьем этаже скромного строения, довольно хлипкого по огрским меркам, в небольшой душноватой комнате. И среди ветхих свежевыстиранных простыней, уже повлажневших от энергичных упражнений, коим он предавался тут на пару с хорошенькой, хотя и тощеватой беляночкой?танцоркой, успев изрядно ее загонять. Впрочем, та не жаловалась, не роптала — наоборот, просила еще, будто хотела наесться впрок. Но самому Тэрику сделалось ее жаль, да и все уже ясно тут. Как во многих других, Тэрик не обнаружил в девушке того, что искал, и вряд ли милая худышка еще увидит его или услышит о нем когда?нибудь — если только ее про Тэрика не спросят.
— Останься до утра, ласковый, — снова попросила танцорка. — Ночью на улицах худо.
— Да ну! — усмехнулся Тэрик. — А в домах?
Мельком он глянул в окно, за которым сгущалась новая ночь, и принялся завешивать плечи и грудь легкими латами, щиток за щитком. С сожалением девчушка наблюдала, как его тело покрывается пластиковой скорлупой.
— Они и в дома заходят, — ответила она негромко, — Если думать о них слишком часто.
— Да кто «они?то»?
— Невидимки, — прошептала девушка уже совсем тихо.
Прилаживая к бедрам клинки, Тэрик рассмеялся. И в этот миг снаружи донесся свирепый рык, будто вырвалось на волю зверье из дворцовых подвалов. Девчушка оцепенела, почти сравнявшись белизной с простынями, и даже Тэрик невольно оборвал смех. Секундой позже прекратился и загадочный рев, погрузив в гнетущую тишину весь квартал. Сотни разнообразных шумов, так досаждавших Тэрику в Нижнем Городе, вдруг пропали все разом, словно сектор вымер на много домов вокруг.
Внезапно танцорка забормотала что?то на писклявом своем наречии, монотонно и едва слышно. Напрягшись, Тэрик разобрал: «… И выбираются они черными ночами из глубин подземных, и бродят с рыком и стенаниями по пустынным улицам, и алчут плоти людской…»
Самое странное, что последнее время на мостовых действительно стали находить жестоко изувеченные трупы. А иногда бессмысленные убийства происходили даже в домах. И уж что тогда вытворяли с женщинами!..
— Да ну, ерунда! — стараясь не понижать голоса, произнес Тэрик. — Что вы придумали?
В ужасе девушка полезла головой под подушку, смешно заслоняясь тощим задом. Тэрик едва не расхохотался вновь, но тут из?за окна отчетливо прозвучало скрежетание по камню, словно это карабкалось чудище, обосновавшееся в его кошмарах. Уже не колеблясь, Тэрик рывком поставил кровать набок, отгородив в углу себя и нынешнюю свою голышку, продолжающую и на полу безнадежно зарываться в постель, нацелил игломет на окно.
И только над подоконником шевельнулось что?то, как Тэрик выстрелил. И продолжал стрелять раз за разом, холодея от страха и недоумения, пока не иссяк запас стрел. Затем выхватил мечи и, прикрыв ими голову, застыл в тоскливом ожидании.
В каморке ничто не шевелилось, не шуршало, и так же тихо было снаружи. Осторожно переведя дух, Тэрик подкрался к окну, с опаской выглянул. Конечно, внизу тоже не изменилось ничего, и можно было б погрешить на разыгравшееся воображение — если бы не пара липких пятен на подоконнике. Озадаченно Тэрик покачал головой: жутко и представить, что случилось бы, опоздай он хоть на миг.
Понемногу улица оживала, и теперь будничные эти звуки уже не раздражали Тэрика. Затем за его спиной зашуршали простыни и тонкий голос спросил:
— Он ушел?
— Да, — подтвердил Тэрик. — А следом и я. Не бойся, он приходил только за мной.
Обернувшись, он в последний раз оглядел ее не по?огрски бледное тело, доверившее ему все секреты, но так и не ставшее для Тэрика единственным. А жаль, в девушке было что?то… неординарное. Вдобавок, искусница — даже удивила гостя несколькими трюками. И кому ж повезет тут?