— Все это занятно, — раздраженно вмешалась Кобра. — Но подыхать втроем немногим веселее… Вы думаете выбираться?
— Собственно, с чего «подыхать»? — удивился юноша. — Влаги в избытке, дичь так и снует… — Не удержавшись, он фыркнул и посоветовал побелевшей женщине:
— Лучше понаблюдай за своими подружками — похоже, им нравится тут еще меньше.
Нарвавшись на нежданный отпор, звери поспешно отступали, стягиваясь отовсюду к единственному фрагменту стены, и один за другим исчезали в едва приметной дыре. Надолго ли, нет, но они без колебаний оставляли обжитую территорию сильнейшему и разобрались в этом на диво быстро, словно превосходили обычных крыс не только размерами.
— По?моему, их лучше не торопить, — добавил Т'эрик, ежась. — Кто знает, на что они решатся со страху?
Подождав, пока из колодца уберется последняя длиннохвостая тварь, все трое перебрались по застывшим канатам вплотную к норе, и юноша с опаской заглянул внутрь.
— Не удивлюсь, если эти мерзавки устроят засаду, — сказал он Зие. — Может, останешься?
К немалому его облегчению, Кобра отрицательно мотнула головой, хотя не сразу. Переведя взгляд на гиганта Крога, Т'эрик с сожалением добавил:
— А тебе, дружище, не пролезть сюда даже нагишом. Уж потерпи, пока мы не вернемся за тобой.
Уорд огорченно кивнул и отступил на пару шагов, подперев себя секирой. В такой позе он мог поджидать врагов часами и даже дремать внутри жестких своих доспехов — не теряя, впрочем, обычной готовности.
— Правильно, — согласился Т'эрик. — Крыс сюда лучше не впускать — пусть уж только нас грызут…
— Хватит! — не выдержала Кобра. — Это невозможно, наконец! Ты кого вздумал напугать, щенок?!
В разгневанном ее голосе юноше почудились рыдания, и он испуганно отпрянул внутрь себя. Внезапная его игривость улетучилась мгновенно.
— Ты ни с кем меня не путаешь? — робко осведомился он. — Еще недавно я звался «котенком».
— Так и займись своим делом!
Беспомощно Т'эрик покосился на Уорда — тот едва заметно пожал массивными плечами — и со вздохом повернулся к дыре. Наново примерившись, он избавился от остатков своих лат и обнаженными Клыками вперед втиснулся в нору, морщась от густой крысиной вони. Подсвечивая себе фонарем, пополз вперед, уже в начале жуткого этого пути прокляв все на свете. Наверное, ход был не очень длинным, но настолько тесным, что даже худощавый Т'эрик мог продвигаться здесь лишь на змеиный манер, судорожно извиваясь всем телом. Следовавшей вплотную за ним Кобре такой стиль был куда привычнее — впрочем, как и гигантским крысам.
Почти от самого входа нора круто нацелилась вниз, будто в самом деле уводила в Подземелье. Но острить на эту тему Т'эрик не решился. Упрямо он полз и полз, ввинчиваясь в нору червяком, и теперь уже Кобра подгоняла его тычками по пяткам.
Затем Т'эрик наткнулся на развилку и оцепенел в недоумении, настороженно раздувая ноздри. Выждав немного, Зия наползла на него сзади, протиснувшись головой к самым его лопаткам, и нехотя Т'эрик приник грудью к загаженному полу, открывая подружке обзор.
— Крысы ушли туда, — показал он клинком на левое ответвление. — Но из другого хода мне чудится кое?что позанятней.
— Что?
— Оборотень.
— Корх?
На пару секунд Кобра тоже замерла, словно прислушиваясь к себе, затем толкнула Т'эрика в затылок:
— Направо!
Изогнувшись, он протащил себя в следующую нору, жалея, что нечем закупорить крысиный отвод, — а если те вздумают вернуться? Этот ход тоже вел вниз, хотя не столь круто. Кроме того, здесь оказалось куда чище, свежей — зато и намного сырее. Сквозь растрескавшиеся своды на их незащищенные спины сыпались холодные капли, стекая затем под уклон плоскими струями. Поначалу Т'эрик даже обрадовался воде, смывавшей с их извоженных тел тошнотворную вонь. Но веселился недолго — пока до самого подбородка не вполз в студеную мутную лужу. А чуть дальше нора погружалась в нее целиком.
— А что тебе чудится теперь? — прошипела за его плечом Кобра. — Мой шаловливый, жизнерадостный котенок!
— То же самое, только ближе, — ответил Т'эрик упрямо. — Будто сама этого не чуешь!
Выгнув шею, он оглянулся на женщину и едва не прыснул в голос: роскошный ее капюшон сейчас обвис жалкой тряпицей вокруг головы, промокшая рубашка изодрана в клочья. Но тут же Т'эрику стало не до смеха: сзади отчетливо донесся знакомый скулеж. Мгновенно напружинилась и Кобра, если и не услышав ничего, то почуяв.
— Как хочешь, а я ныряю, — объявил Т'эрик, поспешно закрепляя в трещине гарпун. — Не скучай!
И после единственного глубокого вдоха уполз под воду. Почувствовав, как взмывает к потолку невесомое тело, он погнал себя сквозь непроглядную муть мелкими и частыми тычками ног, раз за разом распирая их между стенок. Такой нелепой лягушкой Т'эрик плыл по уходящему вниз каналу довольно долго, с тревогой наблюдая подступающее удушье и уже прикидывая, не пора ли переключить тросомет на обратный ход. Но прежде чем спазмы принялись за него всерьез, он ощутил спиной пустоту и на последних силах рванулся кверху.
Вынырнув в полной темноте, Т'эрик наскоро отдышался и без промедления вновь погрузился ко дну, аккуратно подбирая трос. Здесь Т'эрик легонько за него подергал, подавая сигнал Зие. Неожиданно тот поддался его рукам, словно бы сорвался гарпун. Чертыхнувшись, Т'эрик вновь запустил лебедку, и тут его едва не втянуло обратно в канал, будто за другой конец троса кто?то зацепился. Упираясь в края дыры, Т'эрик постепенно наращивал тягу — пока прямо ему в живот не ткнулось безжизненное тело. Подхватив его за талию, Т'эрик мощно оттолкнулся от дна и через несколько мгновений снова разорвал головой поверхность. И только тогда осторожно засветил фонарь.