— Получается, Дэв приманил меня Невидимкой лишь для того, чтобы атаковать наверняка? — пробормотал Эрик. — Конечно, здешняя среда должна умножать родственные чары. А тут еще, очень кстати, подвернулась Ли… Что ж, да будет так: я принимаю вызов!
— Опять тебя заносит, — с неудовольствием заметил Горн. — Одно вовсе не исключает другое — не придумал же Спрут Невидимку?
Мгновение Эрик готов был взорваться. Затем рассмеялся: гигант снова прав. Но из какой эффектной позы меня выдернули!..
— Полагаешь, Дэв все же устроит нам встречу? — спросил Эрик. — И если он нашел способ переправить Невидимку сюда, кто сможет остановить это чудище, когда оно расправится с нами… А и правда, кто защитит тогда Ю? Хранители?
Горн покачал головой.
— Может, они сумели бы отвести Зверя — если б его не направлял Дэв. А остановить… Слишком сильны оба, и слишком внезапна атака — Хранителям не выстоять.
— Может, они сумели бы отвести Зверя — если б его не направлял Дэв. А остановить… Слишком сильны оба, и слишком внезапна атака — Хранителям не выстоять.
— Но пока преимущество за нами, — напомнил Эрик. — Приманку я подбросил — теперь надо проследить, кто и каким способом ее заглотнст.
— А мы сумеем ее догнать? В здешних местах спешить накладно, не забывай!
— Пусть об этом помнит мой двойник, — со смешком парировал Эрик. — А нам с тобой не заказаны пути прямые и быстрые.
Он снова вызвал в сознании схему Лабиринта и, действительно, теперь увидел на ней даже слишком много ходов — отныне придется ему выбирать среди десятков, сотен!.. Разве не этого он хотел? А в памяти уже всплывали слова заклятия, подслушанные в каморке ведьмы, и таким же напевным звучным голосом Эрик повторил их, распахнув в цветном тумане проход. Пригнув голову, первым вступил в сумеречный, тусклый, но без единого изгиба коридор. А следом невозмутимо двинулся Горн, словно и ему колдовские тропы не внове.
Проход тотчас затянулся за ними, отсекая пестро расцвеченные клубы. Зато далеко впереди — там, где сходились гладкие стены, — ясно обозначилась сверкающая точка. Переглянувшись, Стражи широким шагом устремились к ней, на всякий случай выдерживая дистанцию. Минута уходила за минутой, а вокруг ничего не менялось, и далекая звезда не становилась ближе, будто они ступали на месте. Скоро стало казаться, что само время тут замедляет ход. Или уже остановилось?
— А и скучны ж эти прямые пути! — с ухмылкой проворчал Горн. — Верно, Тигр?
Эрик не ответил, поглощенный созерцанием двух разноцветных светлячков, ползущих по его мысленной схеме. Кажется, он угадал верно: жизненные линии обоих должны пересечься — конечно, если прежде одну из них не оборвут.
Но ничего не случилось, и к перекрестку Стражи поспели даже раньше приманки. Торопливо Эрик протараторил заклинание, и строгий тоннель, наведенный на неведомую цель, нехотя выпустил их в такой же многоцветный туман, стекающий со стен кольцевого коридора. Из неестественно плотных клубов уже формировались новые фантомы, ненадолго оживая и выстраивая к подходу главного персонажа очередную лживую сцену. И когда из?за поворота показался Эриков двойник, ее уже было не отличить от реальности — куда там голографии!..
Не сговариваясь, Стражи отступили к стене, за которой с той же достоверностью продолжалась призрачная жизнь, и укрылись за колоннами. Кажется, их появление не потревожило никого, и теперь можно было без помех глазеть на спектакль, поставленный, возможно, самой императрицей.
Как оказалось, жизнь псевдо?Эрика состояла из сплошной череды событий и поступков — без перерывов на сон и прочие надобности, словно ее специально спрессовали для наглядности. И время тут, похоже, текло по?разному для участников действа и для зрителей, хотя подглядывания это не затрудняло. Вполне банальный сюжет развивался по незыблемым дворцовым законам, в которые свежеиспеченный Эрик вписывался безупречно, словно и задумывался под них. Одержимый честолюбием, бедняга трудился вовсю: интриговал, подсиживал, льстил, соблазнял, предавал, нападал со спины, — и ступень за ступенью продвигался к заветной цели. Каждый шаг этого блистательного мерзавца был предсказуем и предопределен, он следовал указаниям Рока безропотно, точно дергаемая за нитки кукла, — и от такой покорности Эрику хотелось выть. Ибо он?то уже сумел проследить путь своего двойника до самого финала, где того поджидала гибель, — и как ни убога была эта матрица, с нею Эрик прожил половину жизни.
— А почему не вмешаться? — проворчал рядом Горн. — Сможешь ты управлять им?..
— На манер рабошлема? — Эрик усмехнулся. — Наверное, смогу — ведь прежде этот недоделок был мне подчинен. Только зачем? Пока что мы прячемся в его тени.
Только зачем? Пока что мы прячемся в его тени.
— Выходит, благополучие Ю тебе дороже?
— А ты сомневался?
Тихонько хмыкнув, Горн скользнул следом за набравшим инерцию двойником, будто опасался пропустить развязку. Нехотя Эрик последовал за ним — а незадачливая его копия уже на всех парах влетала в тупик. Подавив желание отвернуться, Эрик судорожно вцепился гиганту в плечо. И тот разом обратился в статую, вперив взгляд в перегородившую Кольцо стену.