— Грязь! — внятно произнес он. — Все вы — грязь!
— Что, это нам? — удивился Ярш. — Ну и выкормыш у тебя, Ульф!
— Я учил его иному, — возразил наставник. — Наверное, врожденный порок.
— Кончай его, Кэн! — распорядился Ярш. И в третий раз мастер бросился на жертву, умелыми взмахами раздирая ее оборону в клочья, высвобождая пространство для последнего, решающего удара. Всей голой кожей Т'эрик ощущал, как в заслонявшей его броне стремительно расползается прореха, как в эту прореху врывается отточенная сталь и хищно бросается на беззащитное тело.
Безумным прыжком Т'эрик избежал губительного удара — тот лишь распорол ему бок — и опрокинулся на пол, задыхаясь. Все! — понял он. Теперь окончательно все. Я проиграл, провалил испытание… Хотя какое же это испытание — это убийство!
Зажав кулаком рану, Т'эрик беспомощно следил за надвигающимся Кэном и чувствовал, что тот победил его бесчестно, подло, — и видел, что Кэн тоже сознает это. Но, кажется, здесь играли по иным правилам, непостижимым для чужака. Странно, но Т'эрик больше не ощущал ни страха, ни боли — наверное, в них был смысл, пока оставалась надежда, а его сейчас не спас бы и вопль о пощаде. Или же все чувства захлестнула обида — горькая, клокочущая, распирающая грудь обида на жестокий, несправедливый, но такой заманчивый мир, в который Т'эрика не пожелали впустить. И с каждым мигом давление изнутри нарастало, будто рвалась на волю его бунтарская суть.
Прищурясь, Кэн крутанул клинками, нацеливая их вниз, и вскинул над головой, готовясь пригвоздить Т'эрика к полу. Никто из Вершителей даже не шевельнулся, чтобы ему помешать, а в следующее мгновение мастер с торжествующим ревом устремил мечи в неподвижную жертву.
И тут будто огненный шар взорвался у Т'эрика в груди, расплескавшись по всему телу, разнося в щепы сковывавший его каркас из установок и ограничений, за годы обучения превративших Т'эрика в боевой автомат. Взрывной волной его подбросило ногами вверх, на самые кончики мечей, перевернуло в воздухе. Клинки Кэна лязгнули о плиты, и сам он не успел ничего понять, когда Т'эрик налетел на него, словно шторм. Наперекор всем правилам, немыслимыми яростными рывками он за мгновение взломал оборону мастера, прорвался внутрь и будто прокатился по Кэну чудовищной шестерней: пропорол мечом бедро, следом — бок, а третий удар должен был разорвать Кэну горло, но в последний миг Т'эрик сумел развернуть меч и ударил врага рукоятью в висок. Мастер рухнул как подкошенный, теряя клинки.
— Остановите его! — раздался под сводами скрежещущий вопль Ярша. — Ульф, стража!..
Круто развернувшись, Т'эрик полоснул по Вершителям гневным, непрощающим взглядом. Наставник благоразумно помалкивал, остальные тоже застыли изваяниями. Зато из сумеречных угловых ниш возникли четверо дворцовых Псов — громадных, кряжистых, не чета школьным, — и стали надвигаться на юношу осторожными шажками, наставив алебарды.
— Я выдержал испытание? — звенящим от возбуждения голосом спросил Т'эрик.
— Я выдержал испытание? — звенящим от возбуждения голосом спросил Т'эрик. — Теперь я — Страж?
Он заговорил без спроса, но никто не осмелился его одернуть: они боялись его — эти надменные, заоблачные Вершители!.. А кто, собственно, придумал, будто Т'эрик не ровня им?
Не дожидаясь ответа, он уронил на пол одолженные Ульфом мечи, взамен подобрав прославленные клинки Кэна, свой законный трофей. Чуть подумав, перевесил на себя и тяжелый боевой пояс поверженного мастера — с ножнами, тросомстом и многими потайными кармашками, в которых еще предстояло разбираться.
— Не передумал? — раздался мерный голос Хуга единственного, пожалуй, кого не смутила победа Т'эрика. — Умелые мечники нужны везде…
— Я не меняю решений, — дерзко перебил Т'эрик. — И вы обещали!
— Как хочешь, — равнодушно проскрипел старик. — Но ничто не делается сразу… Ладно, ступай!
Еще раз обведя всех вызывающим взглядом, Т'эрик остановил луч на красавице Кобре и, как она ни старалась увести тот в сторону, не отвернул, пока не прощупал ее сверху донизу, будто желанную добычу. Лишь затем подобрал с пола куртку и направился к выходу, даже не удостоив Вершителей поклоном.
А за дверью его встретил Доуд, уже истомившийся ожиданием. Разглядев Т'эрика, он ахнул:
— Всемогущие Духи, что с тобой сделали!
Усмехаясь, Т'эрик натянул на плечи куртку.
— Ты не видел Кэна, — ответил он небрежно. — Мне?то хоть носилки не требуются.
— Врешь! — выдохнул Доуд. — Ты уложил Учителя? Так не бывает!
— А вот это, по?твоему, что? — Т'эрик провел ладонями вдоль нарядных ножен, свисавших с черного пояса к самым его щиколоткам.
— Разорви меня Ветер! — воспламеняясь, вскричал Доуд. Развернувшись к притихшим надзирателям, он рявкнул:
— Вы не поняли, бездельники: господин ранен. Ну?ка, живо за лекарем!
Без слова Псы припустили прочь — Доуд следил за ними, злорадно ухмыляясь.
— Не знаешь, — вполголоса спросил Т'эрик, — кто эта Кобра?
— Ха, заметил! — сразу оживился Питон. — Это же Зия — советник Управителя и, кстати, моя дальняя родственница… Эй, ты куда? — удивленно окликнул он Т'эрика, вдруг шагнувшего в сторону.