Нехотя Тэрик оторвался от созерцания и, рассеянно поигрывая клинком, пошлепал обратно, в пушистую Змеиную нору. Остановился над свернувшейся в клубок женщиной, затем присел на корточки, подглядывая в неузнаваемо размякшее лицо, словно в нечаянно открывшееся оконце. Чего же подсыпал ей бедолага Доуд? Конечно, многомудрая Кобра приняла меры и на этот случай — но сейчас, похоже, загадочное снадобье Питона все же достало ее.
— Холодно мне, — пробормотала вдруг Зия, закручиваясь еще туже. — Подбросьте?ка дров!
Машинально Тэрик оглянулся, однако не обнаружил рядом ничего похожего на камин. Что ей привиделось, а?
— Ладно, милые родичи, — вполголоса, недостаточно внятно продолжала Кобра, — а теперь выкладывайте, чего разнюхали. Ну же, не робейте! — Она снисходительно хмыкнула. — Не такая я и грозная…
Навострив уши, Тэрик застыл изваянием, страшась спугнуть нечаянную удачу. Бедняжку Зию и во сне не покидали служебные заботы, а сейчас, кажется, она решила опросить осведомителей — из самых доверенных, ибо это тоже были Кобры.
— Ты, Шила? — спросила Зия ласково. — Ну, ползи ко мне, старая стерва, на брюхе ползи! Чем порадуешь меня сегодня?
А меня? — беззвучно добавил Тэрик. Немного же я узнаю, если скрытная моя подружка ограничится вопросами! Хотя…
— А вот я сегодня… — вкрадчиво зашептал он.
— А вот ты лучше бы помолчал, Цонг! — прикрикнула Кобра. — Забыл? Прошли те времена, когда я перед тобой стлалась, теперь роли поменялись. Ну?ка на пузо, толстяк! Вот так. И придержи язык, пока не спрошу. — Она помолчала, то ли испепеляя родича грозным взглядом, то ли озирая всех. — Запомните, мои сладкие, здесь не ваши земляные норы — пора привыкать к дворцовому этикету!
Судя по удовлетворенной улыбке, проступившей на ее лице, Кобры внимали высокопоставленной родственнице с надлежащим благоговением. Тэрика передернуло: пресмыкающиеся! Уж эти притрутся быстро.
— Чистопородные! — добавила Зия с презрением. — Много ли вы стоите без моих подачек?
Бедняга Цонг, усмехнулся Тэрик. — Мог ли он предвидеть такой поворот!.. Но не пора ли Зие сменить тему?
Склонившись над женщиной, Тэрик зашептал ей в самое ухо, подражая шипению старых Кобр:
— Важная новость, госпожа: Черный Спрут снова готовит западню.
. Но не пора ли Зие сменить тему?
Склонившись над женщиной, Тэрик зашептал ей в самое ухо, подражая шипению старых Кобр:
— Важная новость, госпожа: Черный Спрут снова готовит западню. И уж теперь нашему красавцу не увернуться!
— Чушь! — немедленно откликнулась Зяя. — Тигренок не по зубам полуночным убийцам.
— Но ведь он один! Разве остался в Столице хоть кто?то из его родичей? После отправки за море гвардии…
— Мы нашли, кем обезопасить его спину, — нехотя пояснила женщина. — Этот громила не уступит лучшему из Тигров, а вдвоем они разнесут всех!
— Вдвоем — против всех? — осторожно усомнился юноша. — Такое возможно лишь… во сне. И разве мало у Тэрика врагов помимо Спрутов?
— Например?
Что ввернуть? — лихорадочно перебирал Тэрик. Какие нити еще сохранились? Какие, о Духи? Время, время!..
— Кэн! — выпалил он наудачу. — Вы забыли о мастере, мудрейшая. Вспомните, как обошелся с ним Тигренок!
— Кэн? — Кобра засмеялась презрительно. — Эта выгоревшее до тла ничтожество, предавшее и ограбившее своего благодетеля? Вряд ли он еще кому?то навредит — я предрекаю ему скорую гибель!
— Благодетеля? — удивился Тэрик. — Имеешь в виду… Кира?
У Зии снова грозно сдвинулись брови, будто она вознамерилась отчитать еще одного зарвавшегося родича. Но затем женщина лишь томно вздохнула, улегшись щекой на гладкое свое колено, и погрузилась в сон, глубокий точно смерть, не отзываясь более ни на что. Сеанс внезапной связи завершился, подарив Тэрику единственную зацепку.
С минуту он еще позволил себе погоревать, прощаясь с этим чудесным телом, осторожно лаская его кончиками пальцев, словно бы старался запечатлеть в памяти каждую складку. Потом накрыл Зию пушистым одеялом и стал собирать по комнате доспехи.
Коридор встретил Тэрика едва проницаемой темнотой, наполненной шорохами и мельканием крадущихся теней. Ночь уже перевалила за половину, и к этому сроку придворная жизнь затихала почти всюду. На смену заигравшимся интриганам да припозднившимся гулякам выползали из подвальных глубин тысячи голышей и по отлаженной программе принимались драить и обновлять древний Дворец, чтобы к рассвету он опять сиял вечной юностью. С каждым новым днем здание изменялось на чуть, поспешая за беспокойным временем. Монолитные прежде стены становились полыми либо истачивались ходами, потолки менялись на фальшивые, с односторонней прозрачностью, а в полах оборудовались ловушки. Постепенно разрастались и запутывались лабиринты, по одному на каждый из Дворцовых секторов. А в последние десятилетия многострадальные перегородки все обильнее нашпиговывались датчиками страж?системы — и даже не одной, ибо помимо императорской охраны во Дворце присутствовали по меньшей мере три могущественных клана, способных во многом убедить Уна, а уж тем более беззащитных спецов?проектировщиков.
Когда?то лишь редкостное везение новичка да помощь Кобры уберегли Тэрика от неприятностей, но с тех пор он продвинулся далеко. На зрительную картинку теперь накладывалась иная, сплетенная из светящихся нитей и гроздей крохотных огней, — Тэрик уже наловчился различать в ней бесчисленные «глазки», хитроумно упрятанные в стены, и сигнальные плиты, разражавшиеся под ногой протяжным воем или, того хуже, спускавшие на чужака коварные сюрпризы, и полыхающие шлемы голышей вместе с беззащитными их телами. И даже куда более тусклых стражников — если только тех не покрывал целиком металл. Вдобавок Тэрик приноровился угадывать пустоты под сплошным покрытием и сейчас, пожалуй, смог бы пересечь половину Дворца, не показываясь на глаза страже… зато рискуя столкнуться с подобными же умельцами — например, из Тайного Воинства.