— Да? — с сомнением спросил Доуд. — Ну, поглядим… — Прищурясь, он вдруг уставился на Т'эрика. — Похоже, тебя еще разнесло в плечах, — сообщил ревниво. — Куда это ты разогнался?
— Надоело числиться в крепких парнях, — ответил Т'эрик. — Пора становиться силачом.
— Провалиться мне в Подземелье, если я видел таких Куниц! Уж не Леопардовский ли ты ублюдок?
— А что, это мысль, — загорелся Т'эрик. — Возьмешься проверить?
Мрачнея, Доуд покачал головой.
— Последний раз выполняю подобную твою просьбу, — сказал он. — Не могу я рисковать местом — головой куда ни шло… Кстати, а где твои знаменитые мечи?
— Предпочитаю не мозолить ими глаза. Для Столицы сойдут и эти, — Т'эрик слегка хлопнул себя по бедрам, где крепились прямые клинки, больше похожие на кинжалы.
— А тебе известны места опасней? — насмешливо хмыкнул Доуд. Потом резанул по сторонам взглядом и заговорил тоном ниже: — Ну, так я разузнал, о чем ты просил.
Потом резанул по сторонам взглядом и заговорил тоном ниже: — Ну, так я разузнал, о чем ты просил. И даже готов все передать — за один лишь ужин, заметь!.. Но прежде объясни, зачем понадобились тебе эти залежалые сведения?
— Предположим, меня интересует, у кого Кэн надергал свои приемы, — с готовностью ответил Т'эрик. — Чем плохая причина?
— Дался тебе этот недоумок! — вдруг рассердился Питон. — Если хочешь знать, во Дворце всерьез Кэна не воспринимают, да и слава у него дутая. Ну, победил ты его — и что? Истинные мастера на публику не работают, и упаси тебя Ю столкнуться с такими!
— А я не спешу с этим, Длинный, — кротко возразил Т'эрик. И усмехнулся краем рта, заметив, как передернуло Доуда от школьной его клички. — Потому и хочу сперва докопаться до истоков. Меня ведь тоже обучали похожему стилю, и сейчас я уже многое вспомнил. Ты прав, конечно: Кэн — дурак. Он сумел скопировать внешний слой, но не понял сути. А вот если ее сыщу я… Это же вправду могучая штука, дружище, — на голову выше того, чему учили нас в Школе!
— Возмечтал основать собственную Систему? — язвительно спросил Доуд. — Или возродить боевое искусство древних? И к чему тебе это? Чтоб оберегать Божественную с еще пущим рвением? Чтобы продвинуться затем в Старшие Стражи? И в конце концов дослужиться до Верховного? Потрясающий взлет!
— А что проку в твоей карьере? — с улыбкой отозвался Т'эрик. — На тебя же сейчас давит вся пирамида, и до конца жизни ты обречен карабкаться к ее вершине — так к чему мне эти радости? Если уж нельзя сразу и без хлопот очутиться на самом верху, то куда достойней оставаться в стороне и боготворить одну лишь Ю… Я не прав?
— И кормиться в таких лачугах? — сердито бросил Доуд. — И ходить в обносках? И любить вот этих худышек? — Он кивнул на молоденькую разносчицу, как раз подлетевшую к столу с подносом.
— Уверяю тебя, от щедрот дворцовых красоток мне тоже перепадает! — рассмеялся Т'эрик. — И прочее меня устраивает. А что до худышек, — шлепком по предположительно мягкому месту он отпустил девушку, — то при обильном питании они легко расплываются в пудинг. Хотя лично мне симпатичней честная худоба.
— Может, и к власти тебя не тянет? — ехидно поинтересовался Доуд. — Брось темнить, Осколок! Если не хватает духа для серьезных игр, так и скажи.
И он растянул губы в торжествующей ухмылке.
— Чтобы властвовать над одними, надо подчиняться другим, — пояснил Т'эрик. — Не велика ли плата?
В раздражении Доуд хлопнул ладонью по столу.
— Ладно, упрямец, не пожалей! — произнес он. — С нами ты мог бы вершить большие дела, а чем поможет тебе Ю? — Внезапно он отвлекся на уставленный блюдами стол и воскликнул: — Эй, а не много ли ты набрал?
— Ты понюхай, — посмеиваясь, предложил Т'эрик, и Доуд послушно раздул ноздри. Брови у него поползли вверх — как и всякий Питон, он понимал толк в еде.
— Но сперва дело, — предупредил Т'эрик.
С неохотой Доуд оторвал взгляд от угощения и кивнул.
— Так вот, — снова заговорил он, — узнал я не очень много, но уж что есть… Стало быть, лет с десять тому нынешний император — да продлят Духи его годы! — прорвался к власти при обстоятельствах весьма и весьма занятных. Оказывается, существовал заговор, во главе которого стояли два могучих рода: Спруты и Тигры…
— Кто? — дернулся Т'эрик. — Тигры — ты не путаешь?
— Что, не слыхал о таких? — усмехнулся Доуд. — Я тоже удивился. Но меня заверили, что по значимости этот род превосходил даже Спрутов — собственно, Тигры и заварили всю кашу. Возглавлял их человек легендарного могущества и неправдоподобных достоинств — некто Кир.
Возглавлял их человек легендарного могущества и неправдоподобных достоинств — некто Кир. И вот перед самым выступлением заговор, как водится, раскрыли, а императорская гвардия осадила родовой замок Тигров. И самое забавное, что захватили имперцы его с легкостью необычайной — так что посланный Тиграм на подмогу отряд Спрутов к сроку не поспел. Но пока тогдашний правитель, карликовый монстр Ол, сладостно расправлялся с Тиграми, навеки вбивая их род в землю, нынешний, будучи тогда лишь Главой Спрутов, ударил ему в тыл и разбил в прах… Вот такая поучительная история, — заключил Доуд. — Есть еще вопросы?
Тихо ступая голыми ногами, возникла давешняя худышка, быстренько расставила напитки и убежала, неуверенно улыбнувшись Т'эрику.