— Идиот! — взорвался Питон. — Что ты можешь теперь? Все изменилось!
— Кроме меня, Длинный. И твоя жизнь сейчас в моих руках.
— Подумай лучше о себе! — бросил Доуд презрительно. — Ты волен посчитаться со мной, но куда денешься потом? Отныне в Империи лишь одна грозная сила, и если ты попытаешься…
— Не торопись, дурачок, — прервал его чей?то скрипучий голос. — В Империи пока все по?прежнему, да и я еще поживу.
Мгновенно оба развернулись, нацеливая мечи. И увидели возле стены Хуга — целехонького и, как всегда, невозмутимого, возникшего словно по волшебству. Но и труп лежал на прежнем месте, и под ним уже растекалась кровавая лужа.
— Эти умники перехитрили друг друга, — ответил Хуг на потрясенный взгляд Т'эрика. — Один выдал себя за меня, чтобы покопаться в моих секретах. И на свою беду проделал это настолько хорошо, что второй ему поверил.
— Так это… Ярш? — Т'эрик склонился над трупом и только сейчас разглядел на искаженном лице следы грима. — Ч?черт!..
Сбоку вдруг судорожно дернулся Доуд, и резким пинком Т'эрик вышиб из его руки меч. Хуг удовлетворенно кивнул.
— А вы? — спросил его Т'эрик. — Что делали в это время вы?
— Я? — Старик пожал плечами. — Я только им не мешал. Меня не в чем упрекнуть.
— Выходит, зря я спешил?
— Очень трогательно ты кинулся мне на помощь, — с усмешкой произнес Хуг. — Вообще, мы надеялись, что ты выберешься, но не ждали тебя так скоро.
— Мы? Так, значит…
В стороне знакомо зашелестели чешуйки, из сумрака возникла Зия, укутанная в плащ. Не спеша она приближалась к ним, смущенно улыбаясь. Вот это класс! — растерянно подумал Т'эрик. Наша притершаяся парочка переиграла двух молодых идиотов вчистую, а уж я и вовсе не в счет… Спаси меня Ю, что они наворочали тут?
— И вам даже не жаль сына? — тихо спросил он.
— Это так просто?
— Таковы правила, мальчик, — спокойно ответил Хуг. — Не я их придумал.
Обойдя труп, он подошел к пульту, надавил клавишу. Тотчас распахнулись двери и в кабинет вступили трое могучих Крогов в полном облачении. Мгновенно Т'эрик шагнул им навстречу, снова выхватывая мечи.
— Доуд уйдет отсюда невредимым, — с угрозой предупредил он. — И вы не станете его преследовать!
— Да кто его держит? — пожал плечами Хуг. — Все равно ему не простят ошибки. Ты ведь не потребуешь, чтобы я защищал убийцу собственного сына?
Он кивнул охранникам — те раздвинулись, освобождая проход. Секунду Доуд колебался, затем подхватил с ковра меч и ринулся вон из кабинета. Хуг подождал недолго, с интересом поглядывая на Т'эрика, и кивнул родичам снова, выпроваживая вслед за Питоном. Двери закрылись.
— Пожалуй, сегодняшними подвигами ты заслужил повышение, — произнес Хуг. — Отныне будешь зваться Тэриком. — Он повернулся к женщине: — А тебя освобождаю на всю ночь, чтобы помириться с нашим красавцем.
Затем перевел взгляд на труп сына и добавил:
— Теперь оставьте меня — я хочу побыть один.
Поспешно Кобра вцепилась юноше в руку и повлекла в свою каморку, словно заслуженную награду. И он уже не нашел в себе сил воспротивиться.
2
Наконец Зия угомонилась, измучив обоих до последнего предела, словно бы впрок, и обвилась вокруг Тэрика домашней змейкой, преданно согревая дыханием его шею и стремительно погружаясь в сон. А он лишь теперь смог разобраться в произошедшем, потрясенно качая головой.
Взявшись подлечить свежие ссадины на его шкуре, коварная Кобра между делом распалила в Тэрике костер, в неистовом пламени которого потускнело даже недавнее ее предательство, отягощенное любовной изменой, даже неизбежная, судя по всему, гибель бедняги Доуда, заплатившего за один неудачный ход и карьерой, и самой жизнью. Все получилось у них, как в лучшие времена: на таком пронзительном накале страстей, словно ничего уже не стоило оставлять про запас, словно это — в последний раз. Возможно, так оно и было, но, по крайней мере, столь великолепный финал поубавил в нем горечи, притушил обиду. И что за детство, в самом деле? Разве он не догадывался, что Зия делит ложе с другими — с тем же Хугом, например? Правда, когда наблюдаешь это собственными глазами…
Похоже, Кобра все же надышалась дурмана, потому что обмякла на Тэрике совершенно безвольно, даже слегка посапывала во сне. Ладони юноши были привычно наполнены ее прелестями, и так же, как всегда, пружинил под спиной ковровый ворс, вздымаясь по сторонам, будто трава, и силы из Тэрика были выкачаны напрочь предусмотрительной Зией. При всем том сознание оставалось бодрым и ясным, как воздух после грозы, а последние события всплывали перед его глазами с болезненной яркостью. Сегодняшний день добавил Тэрику знаний, но тщетно пытался он сложить их в единую картину. Не получалось даже удержать все в уме — четко высвечивалось лишь несколько осколков, а остальные терялись в мути. Он будто блуждал прожектором по тьме, гоняясь за расползающимися кусками, — выхватывал из мрака одни, но тут же терял другие, и конструкция снова разваливалась. Похоже, у огров ум, как и зрение, не приспособлен к панорамным охватам. Хотя пару декад назад Тэрику удавалось раздвигать луч своего взгляда в полусферу — и, помнится, как раз в эти моменты на него снисходило вдохновение… Но где теперь искать Кошку?