— Либо терпеть, либо предавать — третьего не вижу.
— На это я уже отвечал, — сдерживаясь, напомнил Корх. — Я верен Хугу и верен родичам.
— А кому больше? И кто теперь для вас Хуг: старинный друг и близкий родич или просто хозяин? И что выше: родство или закон?
— Досужие вопросы, госпожа.
— Разве? А если завтра Главою станет Ярш, пойдете вы против него, как сегодня? Или пусть Восточные Кроги вгоняют Западных в грязь к полному своему удовольствию!.. Ну, так что же выше?
— Не понимаю, чего вы хотите от меня, — устало ответил старик. — Я не знаю, госпожа. Сейчас — не знаю. Когда это случится, тогда и стану решать… если доживу.
— Хуг уже стар, Корх, — не унималась Кобра. — Стар и немощен — в отличие от вас. А вдруг как раз сегодня он уже отошел к предкам и, значит, вы противитесь законному Главе?
На морщинистое лицо Крога все явственнее наползала тень, словно бы он погружался в грозовую тучу. Негодующе Т'эрик шикнул на Зию, но та и ухом не повела.
— Так как же, Корх? — еще подхлестнула она. — Родовые законы, воинская честь, боевое братство — все это возвышенно, даже красиво!.. Но не превыше ли всего послушание?
И вновь старик не ответил, окаменев лицом настолько, что Т'эрику сделалось страшно, — уж слишком тот стал походить на крога, тотемного своего зверя.
— А может, для себя вы уже все решили, — продолжала наступать Кобра. — Где?то внутри, глубоко?глубоко. Как, старина? Может, и в ловушку мы угодили не случайно, а по наущению демона, поселившегося в вашей душе. Говорите же, Корх!
Потеряв остатки терпения, Т'эрик собрался уже возмутиться в полный голос, когда старый Крог заговорил наконец сам.
— Ты права, Кобра: именно в служении господину и главная добродетель, и высшая доблесть, — раскатисто и мерно проскрежетал он. — Но если служишь тому, кто над всеми, то нет для тебя иных господ. И всякая власть от него, и всякая сила, и только в нем — благо.
— Он свихнулся! — потрясенно выдохнул Т'эрик. — Правда?
— Нет, он просыпается, — прошептала в ответ Зия, сама напуганная результатом. И вдруг взвизгнула: — Убейте его! Насадите на меч!..
В тот же миг Корх пружинисто отскочил в сторону, вымахнув из?за спины секиру.
— Чуть запоздала, моя госпожа, самую малость, — осклабясь, сообщил он. — Но эта малость будет стоить тебе жизни.
Из всех его доспешных стыков вдруг хлынули серые клубы, и квадратная фигура Корха растворилась в клоке густого тумана. А изнутри пахнуло на Т'эрика знакомой стужей.
— Вот и нашли оборотня, — без восторга произнесла Кобра. — Ну что, стало нам от этого легче?
А тот уже призывно выл, сзывая на подмогу подземельные тени, — и теперь они уже не казались Т'эрику плодом больной фантазии. Надвигались древние призраки отовсюду, и для единственной пары даже самых могучих воинов этого хватало с лихвой.
— Их не меньше десятка! — обреченно насчитал Т'эрик. — Духи, что же это?
— А должно быть двенадцать, — откликнулась Зия. — Конечно, если Корх призвал всех.
— Да кто они?
— Черные Слуги, убийцы. Я же говорила: оборотни наделены особой властью.
— Боже ты мой — Корх! — горестно воскликнул Т'эрик. — Кто мог подумать?
Не сговариваясь, оба железных исполина повернулись друг к другу спинами, угрожающе вскинув над головами тяжелые секиры. Но один из них, управляемый сейчас Т'эриком, только демонстрировал решимость — просто потому, что не оставалось иного.
Но один из них, управляемый сейчас Т'эриком, только демонстрировал решимость — просто потому, что не оставалось иного. И как ни трясся сейчас Т'эрик, больше всего он боялся обмануть доверие силача Уорда. Лишь бы и тот не выкинул чего?нибудь на манер Корха!
— Ну, за спину?то я теперь спокоен, — без уверенности пробормотал Т'эрик. — Но прикрываться спереди женщиной!..
— С охотой перебралась бы к тебе в тыл, — нервно усмехнулась Зия, — только из кого тогда ты станешь черпать силы? Или твое вдохновение уже на подходе?
— Ладно, — решился он. — Все равно щит мне больше мешает.
Одной рукой Т'эрик поспешно прищелкнул его к латам, и тот накрыл их от забрала до бедер добавочным слоем брони. Тут же Т'эрик выхватил из?за плечей запасный Кроговский меч, массивный и широкий, и с шелестом махнул им перед собой, распугивая призраков. С глухим ворчанием те отпрянули, но лишь на немного, выстраиваясь в плотное кольцо. Вблизи они в самом деле оказались черными сплошь, будто выкроенными из подземельной тьмы, лишь глаза их да клинки хищно отблескивали. У двух?трех Т'эрик приметил топоры, а значит, они могли быть Крогами. Но вот откуда просочились остальные?
— Теперь возьмите их, звери! — распорядился оборотень. — Клянусь своими клыками, под этими жестянками запасено мяса на любой вкус.
Содрогнувшись, Т'эрик расставил ноги прочнее.
— И все же их только десять, — выдавил он. — По пять харь на брата.
В тот же миг призраки нахлынули. Забыв о стилях, Т'эрик отчаянно рубанул обеими руками, сметая летящие в него клинки, и с перепугу это удалось настолько, будто на миг возродилась его волшебная взрыв?сила. Ничуть не обескураженные, призраки продолжили осыпать Т'эрика нетерпеливыми ударами, точно спешили добраться до вожделенной плоти, — но уже без прежней пугающей слаженности. В две руки он едва успевал отбивать их нестихающие наскоки, изредка подправляемый настороженной Коброй, и постепенно раскручивал привычный боевой ритм, заодно убеждаясь в полнейшей заурядности Черных Слуг. Поодиночке Т'эрик расправился бы с каждым — безо всякого колдовства. Но пятерых было много для любого. Времени не оставалось даже оглянуться, и только по свирепому лязгу за спиной да скрежещущим рыкам он понимал, что и Уорд еще держится.