В то же мгновение рядом шевельнулась темная глыба, и два когтистых щупальца вонзились Тэрику в бока, легко вздернув в воздух. Болезненно вскрикнув, Тэрик выдернул из?за спины мечи, но всей его силы хватило лишь на то, чтобы исторгнуть снопы искр из железных плеч исполина. А щупальца уже впечатали юношу в неохватный торс, и в лицо ему дохнуло смрадом из клыкастой пасти. Выронив бесполезные мечи, Тэрик обеими руками уперся в шипастый шлем, хотя отлично знал, что из захвата Спрута?богатыря вырваться невозможно — разве только обрубив ему щупальца.
Все, кончено! — мелькнуло в сознании. Права была Ли: живыми отсюда не уходят…
И тут сбоку раздался негромкий свист. Тотчас Спрут отшвырнул Тэрика прочь, точно пустой куль, и, развернулся к новому врагу. Полузадушенный, ошеломленный падением, Тэрик поднял свинцовую голову и сквозь радужные круги разглядел давешнего квадратного Стража, но теперь тот вовсе не выглядел неуклюжим. Движение преобразило гиганта — в каждом его шаге, в каждом жесте сквозила несокрушимая мощь, словно он был высечен из цельного куска скалы и способен прошибать стены. С небрежной грацией Страж надвинулся на Спрута, лениво увернулся от страшных щупалец, коротко дернул плечами. Беднягу Спрута даже не отбросило, настолько мгновенен был удар, — на широкой его груди словно лязгнул гулкий взрыв, проламывая латы, и богатырь молча осел бескостной грудой.
— Прикройся, ловкач, — ворчливо велел Страж, бросая Тэрику туго увязанный куль. — Старому Хугу не оценить твоих прелестей!
С изумлением Тэрик обнаружил в пакете все небогатое свое снаряжение, собранное неведомо как, — но без лишних вопросов поспешил одеться. Сейчас же Страж шагнул в стену, взмахом широкой ладони позвав Тэрика за собой. И снова тому пришлось повиноваться, не прекословя.
Окольными путями исполин вывел Тэрика из императорского сектора, по пути с той же ошеломляющей небрежностью отключив нескольких стражников, и тут оставил его, даже не попрощавшись. Качая головой, Тэрик прогулялся по кольцевому коридору до сектора Крогов. А еще чуть погодя блаженно развалился в знакомом кресле напротив хмурого Управителя. Круг этой ночи замкнулся наконец — и он снова выжил!
— На сей раз ты зашел слишком далеко, — изрек Хуг сурово. — Ты разбудил гнев Уна!
— Скоро его гнев уже никого не напугает, — беспечно откликнулся Тэрик. — Если только я не вмешаюсь. Но вот захочу ли?
— Что ты узнал? И учти: это должно многого стоить!
Ухмыляясь, Тэрик кивнул. Но тут скрипучий сигнал развернул старого Крога к пульту — и вряд ли его потревожили бы сейчас без веской причины. Тотчас из глубины кабинета скользнула на свет Зия, нарядная, свежеподкрашенная, и примостилась у Тэрика в ногах, преданно заглядывая в лицо.
— Что, Змейка, — подозрительно спросил Тэрик, — подстроила мне новую каверзу?
Покачав капюшоном, Кобра прошелестела:
— Теперь, после таких высот, захочешь ли ты снизойти ко мне?
— Должен признать, — хмыкнул Тэрик, — заоблачные девы понимают толк в любви. Но и яда в них не меньше, так что…
В этот миг Хуг снова повернулся к нему и скрипуче сообщил:
— Допрыгался — Ли требует твою голову.
— Еще бы! — засмеялся Тэрик. — Иначе полетит ее.
— А не растревожить все гнездо ты не мог?
— Черт возьми, старина!.. Разве не вы бросили меня им на съедение?
— Кто?то еще успел тебя разглядеть там, кроме Ли?
— Из посторонних — никто.
— А на слово Ун ей не поверит, — задумчиво сказал Хуг. — Лишь бы имперцы не подтвердили.
— Эти полу?Псы? — удивился Тэрик. — Император им настолько доверяет?
— Уж эта спесь высокородных! — с досадой проскрипел Управитель. — Разве не ясно, что сейчас лучше держаться вместе?
— Плечом к плечу, в едином строю? — Тэрик фыркнул. — На вашем месте, старина, я не слишком бы полагался на их преданность — уж очень она зависит от выгоды!
— Ладно, — проворчал Хуг, — надеюсь, мне удастся выдать переполох за обычную потасовку между имперцами и Стражами.
— Наконец?то! — возликовал Тэрик. — И даже обойдемся без посвящения?
— Ты зачислен в Стражи со вчерашнего дня, — объявил старик, поднимаясь. — А имя твое с этих пор — Эрик.
— И даже обойдемся без посвящения?
— Ты зачислен в Стражи со вчерашнего дня, — объявил старик, поднимаясь. — А имя твое с этих пор — Эрик. Сейчас мне придется попыхтеть, заметая за тобой следы, но когда вернусь, ты расскажешь мне все!
Вскочив, Зия нетерпеливо потянула Эрика к боковой дверце, в свое укромное гнездо.
— Еще один вопрос, — произнес он, не двинувшись с места. — Как зовут сокрушителя, что меня вытащил?
— Тебе интересно? — морщинистое лицо Хуга расколола усмешка. — Его зовут Горн. И запомни это имя, потому что вам еще не раз работать вместе.
— Я запомню, — пообещал Эрик, выходя. — Боже мой, Зия, — взмолился он уже за дверью, — дай мне хоть дух?то перевести!..
— Еще успеешь, мой милый, еще успеешь, — мстительно шипела Кобра, раздевая его. — Ты забыл меня — так я напомню. И тогда сравнишь, кто из нас лучше!
И снова у Эрика не отыскалось сил на возражения.
Часть III
Тигр и Спрут
Глава 7. Звери спущены
1
Оказалось, Эрик не знал о Храме почти ничего, и даже само это величественное здание, на которое он в последнее время так часто и с таким восторгом глазел, оказалось лишь верхушкой исполинского Лабиринта, конусом разраставшегося вниз — на умопомрачительные глубины. Судя по древности стен, именно отсюда началось когда?то строительство Столицы. И до сих пор чудовищная эта головоломка не нуждалась в новомодных ухищрениях вроде голографичсских наслоений и завес тумана. Где?то, в хитросплетении ее ходов, скрывались покои Божественной, обихаживаемой дюжиной юных жриц. Рядом помещался электронный ее Советник с бездонной памятью, непрерывно заполняемой преданными Хранителями. Оберегали Ю счастливцы из самых доверенных Стражей, составлявшие внутренний круг Храмовой защиты. А между ними и внешней охраной курсировали патрульные, следуя за скользящими по полу световыми пятнами — отблесками божественной мудрости Ю. Может, в этом и был смысл — даже бездна его! — но Эрика начинала уже раздражать бесконечная погоня.