В стене приоткрылась щель, и к столику скользнула голышка, неприметная и серенькая, точно мышь. Наполнила бокалы алой жидкостью и отступила в угол, присев на корточки. Отхлебнув, Тэрик одобрительно кивнул: жидкость оказалась тиберийским вином — из тех немногих сортов, которые ему нравились. Старый интриган, с усмешкой подумал Тэрик, а что еще ты про меня знаешь?
— Все же стражников у Лота намного больше, — вяло возразил Хуг. — И это парни отборные, да еще в тяжелых доспехах.
— Хороший заряд прошибет любые латы. Много бы стоили лучшие наши мечники, если б не Защита?.. Против лучеметов и магия вряд ли поможет.
— Верно, Ол уже доказал это когда?то, — пробормотал Управитель, отводя взгляд. — Полагаешь, они снова отключат Защиту?
Тэрик молча пожал плечами.
— Но кого?то же ты подозреваешь, — с надеждой сказал старик. — Неужто опять замешана эта шлюха? Великие Духи, чем околдовала она императора!..
— Вы про Ли? — поинтересовался Тэрик. — Говорят, на роскошной этой подстилке хватает места для многих — но поскольку и сам Ун получаст там сполна, он не в претензии.
— Если бы Ли хоть немного себя сдерживала?..
— Наверно, это не в ее силах. Не за пылкость ли и ценит Ун супругу? Впрочем, если настаиваете, я готов взглянуть на нее ближе.
— Ты? — насторожился Хуг. — Зачем?
— А вы знаете другой способ ее проверить? Уверяю, мне достаточно коснуться Ли…
— Исключено! — решительно оборвал Управитель. — Во?первых, тебя просто не пустят в императорские покои…
— А если я очень попрошу? — перебил в свою очередь Тэрик, и Хуг поежился под его потяжелевшим взглядом. — Во?вторых, разве вам не положены охранники даже там?
— Но ты же не Крог.
— Будто сам Ун набирает стражу из одних Спрутов!.. В Империи новые ветры, дружище Хуг, — нельзя жить вчерашним днем.
— Мальчик, не наглей, — попросил старик. — Ладно, положим, я проведу тебя внутрь — что дальше? Между тобой и Ли останется этаж, густо нашпигованный стражниками. И кто поможет тебе там?
— Да хоть бы Ита.
— Кто?
— У меня уже была с нею встреча — поглядим, захочет ли она усугубить знакомство.
— Круто берешь, малыш, — покачал головой Хуг. — Все ж Ита принцесса!
— Что не мешает ей интересоваться мужчинами.
— Ты понимаешь, чем рискуешь? Если попадешься, я первый метну в тебя нож.
— И своей поспешностью добавите подозрений Уну, — с улыбкой парировал Тэрик.
— Ты понимаешь, чем рискуешь? Если попадешься, я первый метну в тебя нож.
— И своей поспешностью добавите подозрений Уну, — с улыбкой парировал Тэрик. — Не тревожьтесь, я привык полагаться на себя.
— Самонадеянность юнца! — проскрежетал Хуг сердито. — А знаешь, что вытворяет со своими любовниками Ли?
— Неужто съедает? — ужаснулся Тэрик.
— Она опустошает их напрочь. После одной, ночи с этой ведьмой они приходят в себя месяцами…
— Вы специально меня интригуете?
— А принцесса? — негодующе вопросил старик. — Уже сейчас она соперничает похотью с императрицей, а что будет через год!..
— Куда катится мир? — весело поддержал Тэрик. — Бросьте, старина! Будто не вы наворочали столько всего в молодости, а совсем недавно пригрели на груди Кобру. И разве это возмущает кого?то, кроме бесполых Хранителей и безнадежных стариков?
— Наглец, — проворчал Хуг, остывая. — При чем тут возраст?
— Конечно, ни при чем, — охотно согласился Тэрик. — Дело лишь в темпераменте, который с возрастом, увы, имеет обыкновение затухать.
Опустошив наконец бокал, он щелкнул по краю ногтем, и сразу к столу скользнула из угла серая фигурка. Задумчиво щурясь, Тэрик проследил, как ловко и точно голышка подлила ему вина, а затем снова укрылась в тени, обратившись в статую. Что?то брезжило на задворках сознания, какая?то догадка или воспоминание, постепенно затухая… пока не пропало вовсе. Со вздохом Тэрик откинулся в кресле.
— Вам не доводилось ловить ящериц за отваливающиеся хвосты? — спросил он у Хуга. — Похоже, я занимаюсь этим постоянно. — О чем ты?
— О мыслях, Хуг, о мыслях. Почему нас не научили думать, а? Нельзя же взваливать все на одну Ю!
— Мальчик мой, тебе ли жаловаться на тугодумие? От твоих вопросов даже мне становится зябко.
— Э, бросьте! — махнул рукой Тэрик. — В обычном состоянии я лишь и способен, что скакать по верхам. А мне нужны прозрения.
— Тебе нужен напарник, вот что, — неожиданно повернул Хуг. — Иначе допрыгаешься.
— А, ну да, — откликнулся Тэрик равнодушно. — Уже наслышан. Может, он и «не уступит лучшему из Тигров», да только мне?то нужны как раз Тигры — другим я не верю… А что за тип?
— Силач, каких мало.
— Из богатырей?
— Да вроде бы.
— А в чем сложность?
— Понимаешь, — нехотя объяснил Хуг, — до сих пор богатыри возникали только в могущественных родах, на острие общих усилий — как долгожданная и заслуженная награда. Но этот громила всплыл из пустоты, осколком захиревшего рода. Прежде такого не случалось, а меня тревожит необычное.
— И однако рекомендуете его?
— За него поручились. И я лично парня проверял, вместе с Зией.
— Представляю! — хмыкнул Тэрик.
— К твоей ловкости да его силу! — напористо проскрипел старик. — И он вовсе не дурак, хоть и богатырь, — такого хитреца поискать. Мой мальчик, он замечательно тебя дополнит, поверь моему опыту.