— Вот он! — воскликнула Ита, нацеливая руку на приземистый мохнатый силуэт, внезапно возникший над береговым обрывом в десятке шагов.
— Пугаешь? — содрогнулась в ужасе девочка. — Противный! Ты всегда меня…
— Вот он! — воскликнула Ита, нацеливая руку на приземистый мохнатый силуэт, внезапно возникший над береговым обрывом в десятке шагов. Он походил бы на безобидную кочку, если бы вокруг центра не мерцала дюжина настороженных глаз и не шелестели по сторонам суставчатые ноги, нетерпеливо поджимаясь.
— Пакость! — гадливо взвизгнула Юка, забрасывая тонкие руки за голову. И тут паук прыгнул. Навстречу молнией метнулся атакующий кинжал Иты, а следом уже рвался из ножен изящный меч принца. Но на целый миг опередила брата малышка Юка. Одна из ее рук выхлестнулась вперед, запустив с ладошки ярко расцвеченный мячик, и, столкнувшись с пауком, тот вдруг взорвался — с аккуратным хлопком и почти без вспышки. Хищник?прыгун опрокинулся на песок, зияя развороченным панцирем, ошалело вращая единственным уцелевшим глазом. Затем суетливо перевернулся и попытался уползти, теряя ноги.
— Недурная шутка! — хладнокровно заметил Сид, опуская меч. — Лишь бы ее не оценили другие.
Пригвоздив паука к грунту, принц подождал, пока Ита извлечет глубоко увязший кинжал, и рывком вырвал клинок, запачканный бледной слизью.
— Фу! — наморщила носик девочка. — Пошли скорей.
Брезгливо избегая паучьих ошметков, они поспешили оставить опасное место. Прошли руслом ручья еще чуть и наконец выбрались на тропинку, уже напрямую выводившую сквозь густые заросли к той самой двери, к которой так стремился загнанный на купол Эрик. Тут Сид вдруг повел изящными ноздрями и улыбнулся удивленно.
— Знакомый душок, — мурлыкнул он на ухо Ите. — И свежий!
Но девушка сама уже притормозила, предостерегающе вскинув одну руку, а другой указывая вперед. Зацепившись за ветку, призывно мерцало бесценными камнями роскошное ожерелье — наверняка из коллекции Ли. Словно бы императрица обронила его, торопясь на свидание.
— Мое! — азартно пискнула Юка и, нырнув сестре под руку, кинулась к ожерелью. С досадой Ита шлепнула себя по бедру, но малышка уже снимала свою добычу с куста.
В этот миг крона нависшего над ней дерева дрогнула, и на девочку обрушилось громоздкое тело, упакованное в доспехи. Разом опрокинув ее на спину, верзила с сопением навалился сверху, стальной лапищей зажимая Юке рот, а второй торопливо шаря у себя в паху.
— Вот и расплата, — пробормотал Сид, бросаясь к сестре на выручку.
Но из?за широкого ствола возникла еще одна рослая, сплошь завешенная железом фигура и заступила ему путь.
— Смотри?ка, а ведь хозяин был прав! — хрипло объявил панцирник. — Оба ублюдка здесь…
Безмолвно Сид выхватил меч и атаковал, метя в лицо. Железный верзила отшатнулся и тоже вырвал массивные клинки.
— Ну давай, голыш, давай, подходи! — позвал он свирепо. — У нас и тебя найдется на что насадить!..
Мягкие ножки девочки были уже разбросаны по сторонам. Да она и не противилась — только снова закинула руки к ранцу, раздавленному двойной тяжестью, и будто искала в нем что?то. Заворчав, панцирник вскинул грузный зад, точно решил разнести нежное лоно с первого удара. В то же мгновение Ита взметнула руку с ножом, целя ему под шлейный край, — но Юка опять успела раньше. Вырвавшись из ранца, ее ладони с размаха шлепнулись об ощеренную пасть насильника и тут же брезгливо отпрянули, залепив его зубы клейкой массой. Тотчас того отбросило с девочки прочь — словно могучим ударом. Отчаянно мыча, здоровенный латник забился на земле, раз за разом сотрясаемый рвотными судорогами и безуспешно пытаясь высвободить рот.
А тут и Сид виртуозным взмахом рассек противнику щеку. Зажав рукой рану, верзила бросился от него вниз по тропинке — прямо на Иту. Но теперь уже на его пути выросла громадная густая тень, а поперек шеи с шелестом сверкнул призрачный меч.
Ошеломленный, панцирник отпрянул, ухватясь за горло, и в тот же миг в глаз ему ворвался легкий кинжал Иты, успокоив навеки.
Притихшая Юка сидела на тропинке, разведя замаранные ладошки по сторонам, и неуверенно всхлипывала, косясь на безнадежно увязшего насильника, захлебывающегося собственной рвотой, — теперь даже Эрик почуял эту омерзительную, запредельную вонь. Подошедший Сид молча поставил малышку на ноги, стряхнул песок с ее спины, попки и, гадливо морщась, стал чистить ей ладони пучком травы. Поигрывая окровавленным кинжалом, Ита направилась к ним.
— Ну и мерзость ты с собой таскаешь! — раздраженно сказала она, и сразу Юка захныкала громче, будто предчувствуя скорую трепку. Но Ита лишь сдернула с ветки злосчастное ожерелье и небрежно набросила сестре на шею.
— По крайней мере, — обратилась она уже к Сиду, — у Мэда хватило ума оставить заслон.
— Откуда у Мэда ум? — удивился принц. — Скорее это наша кроха надоумила его — своим взрывом. Но парни были натравлены всерьез!
— Псы! — зло бросила Ита. — Мэд спустил их с поводка, да и сам, похоже, сорвался.
— У них было по три блюдолиза на брата, — прикинул Сид. — Значит, теперь с Мэдом Фил и еще четверо.
— А у нас на троих четыре тени! — отрезала она. — Я тоже умею считать.