— Вообще, оборотнем можно сделать почти любого, — неожиданно заговорила Зия — так тихо, что даже Уорд вряд ли ее услышал. — Думаешь, это должность? Нет, мой милый, скорее это болезнь, и лишь немногие способны ей противостоять.
— Ради Духов, змейка, не кощунствуй! — так же негромко взмолился Т'эрик. — Это ж додуматься: обозвать праведников недужными… Мало тебе просто их убивать?
— И Воинство это действительно тайное, — задумчиво продолжала Кобра. — Днем его словно не существует, и сами Воители мало что помнят о ночных приключениях. Но с наступлением тьмы в них пробуждается новая суть, навеянная Духами, и тогда они преображаются даже внешне. А чем выше ранг, тем больше перемены.
— Ничего не имею против Воинства, — Т'эрик затравленно оглянулся. — Но предавать ради него собственный род!..
— Только Главу, малыш, только Главу. Не обязательно прогнивать насквозь — достаточно возлюбить Духов больше господина. И ведь что странно: этой болезни подвержены самые преданные.
— Ты еще пожалей его, нашего бедолагу?предателя!
— Жалеть — лишнее. Но если сумеем его понять, легче будет найти. И уж тогда я не стану сдерживать твой гнев.
— Ты и в постели Кобра? — кисло поинтересовался Т'эрик. — Или хотя бы там слегка отпускаешь вожжи?
Очередной коридор закончился массивной дверью, за которую их пропустили не сразу — наверняка предварительно оглядев. Внутри обнаружилась круглая каморка, по периметру окольцованная несколькими рядами экранов, за которыми пристально наблюдала четверка страж?операторов. При появлении Кобры они не шелохнулись, зато ее почтительно приветствовал начальник наружной охраны Корх, седобородый и приземистый, однако такой невероятной ширины в плечах и груди, что казался квадратным. Он был немногим младше Хуга и бок о бок с будущим Управителем пережил немало войн и походов, прежде чем того вознесло к самой вершине Империи. К чести Хуга, он и там не забыл о старом товарище — благо Корх до сих пор не утратил былой мощи, а старозаветным правилам следовал даже с большей ревностностью, скрупулезно оберегая незапятнанную за многие годы репутацию. На всем материке Глава не отыскал бы более надежного сторожевого пса, да и более умелого — тоже.
На всем материке Глава не отыскал бы более надежного сторожевого пса, да и более умелого — тоже.
Церемонно ответив на приветствие, Кобра спросила:
— Вы позволите просмотреть вчерашние записи, почтенный Корх?
Старик перевел взгляд на внушительную ее охрану и стал медленно багроветь.
— В чем дело, моя госпожа? — напрямую спросил он. — Мне уже не доверяют?
— Спаси нас Ю! Скорее я усомнюсь в себе.
— Тогда что?
— Обычная проверка, странный вы человек, успокойтесь.
— С такими?то молодцами? — Корх недоверчиво покачал головой. — Это по приказу Главы?
— Вам довольно будет его согласия?
— Совершенно. — Не глядя, Корх опустил стальную ладонь на плечо страж?оператора, и тот молча убрался из кресла. — Прошу, госпожа.
Подсев к экранам. Кобра вонзила пальцы в пульт, и тотчас на стене в подробностях высветился громадный сектор Крогов.
— Наш кусок пирога, — снова прошелестела Зия на грани дыхания — для Т'эрика, не для тугоухих Крогов. — Смотри, малыш!
Вообще, он видел это и раньше, но на меньшем экране зрелище впечатляло слабей. В самом деле, Кроги отхватили от Дворца, а стало быть, от Империи, несоразмерно жирную долю — и тем сложней было ее оберегать.
Но лишь только Кобра приступила к незримому путешествию по бесчисленным коридорам и комнатам сектора, как над рабочим экраном проступила широкая физиономия Ярша.
— Замечательно, — язвительно проскрипел он со стены. — Наша Кобра опять заползла не в свою норку. Ты забыла, милая: стражники пока в моем ведении!
— Что ты волнуешься, Яршик? — примирительно отозвалась Зия. — Я лишь уточняю кое?что для Хуга.
— Совсем плох стал старик, — наследник скорбно покачал головой, — уже и давним соратникам не доверяет… Тебе не обидно, неувядающий Корх?
— Кто же обижается на Главу? — спокойно откликнулся тот.
— Воистину так! — рассмеялся Ярш. — Есть еще у нас хранители традиций, есть… Что я вижу! — воскликнул вдруг он. — И доблестный наш Рон здесь… Приветствую тебя, славнейший!
Мгновенно взмокнув, Т'эрик неуклюже поклонился. Но молодой Крог, к счастью, уже снова переключился на красавицу Кобру.
— Ах, Зия, Зия, — с грустным укором заговорил он. — Когда?то мы были дружны, разве нет? А теперь у тебя появились секреты даже от меня!
— Разве за прошлое я не расплатилась с тобою сполна? — сухо возразила женщина. — К тому же и ты с тех пор изменился.
— Значит, не договорились, — резюмировал Ярш, с понятным сожалением озирая бывшую подружку. — Насколько я понял, следующие «уточнения» ты будешь проводить уже на месте? Так мы увидимся!
И он убрался с экрана — столь же внезапно, как возник. В его последней фразе Т'эрику почудилась угроза, и в остальных, похоже, больше смысла скрывалось под поверхностью. Но уж Зие этот язык должен быть понятен?
— Корх, не проводите нас в лабиринт? — неожиданно поднимаясь, спросила Кобра. — А записи лучше оставим на потом.
Удивительно, но всегда безотказный старик на эти слова не прореагировал никак, будто не слышал.