— Тигренок, эта машина куда проще, чем кажется, — сказал он. — Конечно, мощь Зверя огромна, а Тьма внутри него непроглядна для смертных. Но он лишь раб животных позывов — а стало быть, и тех, кто умеет дергать за эти нити.
— Пока я видел только, как Зверь нагоняет страх на других.
— Почему нет? В каждом живет малое подобие Зверя, подвластное его воле, — так переломи ее своей! — Внезапно Горн нахмурился, будто припомнив что?то, и пробормотал озабоченно: — А ведь сейчас он угодил в Лабиринт, да еще в Кольцо…
— В чем проблема? — нетерпеливо спросил Эрик.
— Только что ты так славно все растолковал…
— Тебя погубит невежество, малыш! — пророкотал богатырь. — Ну?ка вспомни, что говорил я про здешние стены. Затем попробуй скрутить из них Кольцо Судьбы и запусти туда Зверя… Ну, представил? Быстрее, быстрее — в конце концов, кто же из нас колдун!
— Вот и я о том, — огрызнулся было Эрик. Но тут в сознании всплыло решение, и у него перехватило дыхание. — Всемогущие Духи, — прошептал он, — это уже чересчур, нет!..
Вокруг, словно в подтверждение невероятной догадки, уже сгущался сумрак и с легким шелестом осыпались наземь фантомы — холодными черными хлопьями. А коридор превращался на глазах в тесное ущелье с круто накренившимся дном и отвесными стенами, придавленными сверху бурлящим потоком свинцового тумана. И уже набирал силу Ветер.
— Знакомый пейзаж, — процедил Горн, оглядываясь… — Похоже, Дэв сам не понимает, какую лавину стронул… Ну, колдун, ты же лучше знаешь Кольца — чего нам ждать дальше?
— Стоит Зверю промчать тут полный круг, и Кольцо заживет уже по его законам, — с отчаянием ответил Эрик. — И с каждым новым кругом сила Зверя будет удваиваться!
— Стало быть, остановить его надо с первой попытки, — хладнокровно заключил Горн. — Хоть с этим ясность.
— Остановить?! — вскричал Эрик, чуть не плача. — Но как? Ты послушай! — Он выбросил руку вверх по склону, в сторону нарастающего и уже близкого грохота. — Пробовал ты остановить горный поток?
— Не паникуй, — строго сказал гигант. — Это стихия — всего лишь. А мы пока люди, и не из последних. Вдвоем мы Зверю не по зубам.
— Какой Зверь, о чем ты?! — Эрик подавился истеричным смехом, с ужасом наблюдая, как под черными сугробами накатывает на них мертвенная волна, а следом за ней из вскипающей массы прорастают призрачные фигуры — сотни, тысячи их. — Теперь нас самих затягивает во Тьму!
Без надежды он попытался распахнуть в скале проход, но даже не смог вызвать в сознании прежнюю схему. Оказывается, сперва внезапный Этот холод заморозил его чары. А теперь неспешно пробивался наружу, цепеня мускулы и чувства, стискивая дыхание, — неотвратимо превращая Эрика в мертвеца. Что бы ни отправило Зверя по кругу: собственная ярость или чужая злобная воля,- но роковой этот бег вывернул его наизнанку, погрузив содержимое Кольца в темное чрево Зверя. И лучшей западни для двух самонадеянных Стражей не нашлось бы во всей Империи!..
Могучая рука встряхнула Эрика, точно нашкодившего котенка, и сковавшая его ледяная корка рассыпалась в черный песок. Сразу стало легче дышать, в глазах посветлело.
— Я?то думал: им больше не за что зацепиться во мне, — пробормотал Эрик, с неохотой высвобождаясь. — Боги, да я промерз насквозь!
— Мало в тебе собственной мерзости? — отозвался Горн. — Пока ты лишь исторг из себя чужака.
Ряды мертвенных фигур уже придвинулись вплотную к Стражам и теперь сбивались против них в страшную толпу, упираясь в препятствие слепыми взглядами. Завороженно Эрик всматривался в серые лица и пытался распознать там знакомых, наверняка вплетенных паучихой Ли в Кольцо?ловушку. Но после погружения во Тьму все они походили друг на друга, точно грубые слепки со Зверя. И отныне их призраки обречены маршировать по черному Кольцу до скончания времен. Всемогущие Духи! — ошеломленно подумал Эрик. Скольких же я зацепил?
— Хороша дорога в вечность? — гулко хохотнул Горн. — Через рабство!
Эрика передернуло от этой кощунственной, беспощадной дерзости.
— Хуже, — произнес он, облизнув губы. — Гораздо хуже: через смерть.
— А что есть смерть, как не рабство? — радуясь невесть чему, возгласил гигант и снова тряхнул его за плечо.
— Хуже, — произнес он, облизнув губы. — Гораздо хуже: через смерть.
— А что есть смерть, как не рабство? — радуясь невесть чему, возгласил гигант и снова тряхнул его за плечо.. — Живи, малыш!
В глубине сути Эрика звякнули черные льдинки, будто лопнул еще один, внутренний, футляр, и Эрика из холода бросило в жар. Остановленная Стражами волна вздымалась все выше, спрессовывая мертвые тела в сплошной железный вал. Выдерживать тяжесть сотен угрюмых взглядов становилось невмоготу — словно все зло Империи ополчилось против них, воплотившись в Звериные исчадия. И только жесткая хватка напарника спасала Эрика от безоглядного бегства.
— Хоть ты не предавай меня, — попросил Эрик, дрожа всем телом. — Слышишь, Горн?.. Кто бы знал, как не хватает мне брата!
— И брата, и отца, и родичей, — с ухмылкой подтвердил богатырь. — Я заменю тебе всех.
— Это безумие! — спохватись, выдавил Эрик. — Что мы несем?
— Конечно, малыш, — снова согласился Горн. — Мир давно слетел с рельс, а теперь это докатилось до Храма. И почему мы должны стать исключением?