— Вот так вы и кружитесь целыми днями? — поинтересовался он у напарника. — И что, до сих пор никто не взбесился?
Размеренно вышагивающий Горн прекратил грызть обожаемые свои орехи и широко осклабился.
— А ты, верно, полагал, будто мы чешем Ю спинку? — прогудел он в ответ. — Мы — Стражи, парень, а лучшей системы защиты пока не придумали.
Флегматичный обжора кого угодно мог довести до белого каления, а уж Эрик постоянно ушибался о его твердые углы. Но более надежного прикрытия трудно было и желать — в этом Хуг оказался прав. Вот только до каких пределов Горн способен дойти, не предав? Да и что, собственно, сможет удержать подобного циника от предательства?
— Мне надоела эта гонка! — объявил Эрик. — Что случится, если мы отвернем?
— А что случается, когда в сплошной броне появляется брешь? — пожал плечами гигант. — Тут уж как повезет. Но если это всплывет, лично нам грозят самые крутые меры — и уж мне, в случае чего, не воскреснуть.
— Ну так ступай себе дальше, — сказал Эрик, останавливаясь. — Ты же один стоишь пятерых, так что мое отсутствие совершенно не повредит вашей обороне.
Притормозив, Горн проводил взглядом путеводный бегунок, пока тот не исчез за поворотом, и с ухмылкой почесал загривок.
— А почему — «вашей»? — спросил он. — Разве ты из другой стаи?
— Я сам по себе, — вспылил Эрик. — И запомни это, если не хочешь ссоры!
— Ладно?ладно, запомню, — усмехаясь, проворчал богатырь. — Так куда теперь?
Не ответив, Эрик зашагал прочь по пустынному коридору.
Но почти сразу услышал за спиной мерный топот, словно это ступала статуя, и чуть расслабился, снова ощутив Горна, как несокрушимый монолит, о который так удобно опираться лопатками при обороне. Большего Эрик выведать о нем не смог, сколько ни пытался, и такой толстокожести мог позавидовать сам Хуг. Хотя сейчас даже одно ощущение надежности стоило немало — лишь бы и оно не оказалось обманом.
Ибо вокруг простирался Храм, и Эрик пробирался по священным его коридорам с отвращением и ужасом, словно несчастный одинокий чужак, совершенно тут неуместный. До последнего времени он еще сомневался, надеясь хотя бы на чудо, но теперь не осталось ни сомнений, ни надежд: божественная среда отторгала Эрика, болезненно сдавливая его колдовскую суть в хрустящий кокон. Он впрямь оказался враждебным переполнявшей Храм энергии, деловитым и беспорочным Хранителям, самой Ю — и разве стоило так стремиться к прозрению, чтобы убедиться в своем уродстве?
Эрик вдруг заметил, что ноги влекут его по Лабиринту все вниз, будто он ищет спасения в родном Подземелье. Но противиться наитию — или что это было? — не стал. Перед глазами мелькали коридоры, лестницы, шахты, укладываясь сознанием в четкую схему, и скоро она стала разрастаться уже сама и куда быстрее продвижения Эрика, словно он отыскал наконец ключ к этому скопищу загадок. Однако чары, наложенные на стены Лабиринта, оказались сильней его магии — он не мог заглянуть за них или распахнуть в стенах проходы. (Разве только Горн сумеет проломить их грубым напором.) И, против ожидания, окружавшее Стражей божественное сияние вовсе не меркло с понижением уровня — наоборот.
— Там, внизу, самая кухня Хранителей, — небрежно предупредил Горн. — Хочешь угодить к ним в чан?
— Возвращайся — еще не поздно, — бросил Эрик через плечо. — Разве я звал с собой?
— Хе, парень, если б я всегда дожидался, пока меня позовут!.. — Гигант гулко рассмеялся. — Где бы я был сейчас?
В самом деле, предварявшая их движение мысленная схема уже заполнялась снующими искрами, будто изображение муравейника. И даже избежав их, глупо было надеяться остаться незамеченным: наверняка засевший в Эрике клок Тьмы ощущался Хранителями с не меньшей отчетливостью. Не зря же их одарила волшебной силой сама Ю?
Эрику вдруг снова стало зябко от нетускнеющего видения: зависшей в воздухе фигуры с прожекторами вместо глаз и руками?молниями. Все мое чародейство — детские забавы рядом с могуществом Ю, подумал он. И бесполезны попытки сгубить всеведущую. А если даже удастся ее умертвить, то спустя декады или чуть позже она возродится снова, как бывало уже не раз — столь же прекрасной, вечно юной. И счастливы слуги, вкушающие от ее мудрости и силы!..
— Так мы идем дальше? — пророкотал рядом Горн. — Или возвращаемся?
Вздрогнув, Эрик очнулся и обнаружил себя застывшим на полушаге, словно вмерзшим в вязкий воздух. Облизнув губы, он пробормотал:
— Возвращаться — куда? Позади Тьма.
С усилием Эрик двинулся вперед, раздвигая своим кощунственным коконом божественный Свет, точно ледяную воду. Сегодняшняя ночь станет последней! — вдруг осознал он с обжигающей ясностью. Только вот для кого?
Молча они вступили на затененные этажи Хранителей и… не встретили ни души. Незримые искры теперь кишели вокруг Эрика, и хотелось выть от сгустившейся здесь святости. Но, как и всегда, бесполые прислужники Ю избегали смертных. Лишь иногда мелькал в отдалении темный силуэт — безмолвный и неуловимый, точно призрак. Конечно, они передадут госпоже и это знание, но без ее благословения пальцем не шевельнут, чтобы воспрепятствовать вторжению. А какое Ю дело до двух ничтожных тварей, забредших в священный муравейник?