Конечно, это была Зия. Трос накрепко обматывал ее запястья, глаза и рот плотно сжаты, дыхания не слышно, сердце едва прощупывалось — словно по пути сюда Кобра провалилась в змеиную спячку от недостатка воздуха и тепла. Вдобавок последние ошметки рубахи с нее сорвало потоком — вместе с одним из чулок.
— О нет, — прошептал Т'эрик растерянно. — Проклятье!.. Чем же тебя обогревать тут?
Торопливо оглядевшись, он погасил фонарь и уже вслепую подгреб к краю подземного водоема, придерживая Кобру за измочаленный капюшон. Бережно вынул ее из воды, уложив в крохотную выемку под отвесной стеной, следом выбрался сам.
От холода или от стылого и близкого уже вражьего духа Т'эрика трясло все сильней, но о стороннем он старался не думать. Закутав беспомощную Кобру в свою куртку, Т'эрик тщательно растер ее ледяные ладони и ступни, подбавляя тепла дыханием. Затем осторожно перекатил женщину на себя, наготой к наготе, и плотно обхватил поверх куртки руками, согревая закоченевшую Змею собственным телом. А больше ничего на ум не приходило? Хотя… Черт возьми, в отчаянии подумал он, ведь это же Зия, моя нежногубая змейка!
Поколебавшись, Т'эрик приспустил штаны и направил не сразу воспрянувший ствол по проторенной тропке, размеренными вкрадчивыми тычками понемногу раздвигая увядшие складки. Тут же и его ладони сами собой поползли книзу, пока удобно и привычно не разместились на холодном Зиином задке. Если и это ее не разбудит…
Странно, но теперь, оголившись почти до колен, Т'эрик ощущал оборотня куда явственней, будто волшебное это чувство сродни осязанию. Кстати, в первый раз он тоже среагировал на опасность полунагим. Да и вдохновение снизошло на Т'эрика, когда у него почти не оставалось ни покровов, ни надежд. И хотя сейчас подземельная стужа окружала юношу отовсюду, завладев даже злосчастной его подружкой, внутри потихоньку разгорался тот безоглядный яростный огонь, до сих пор посетивший Т'эрика лишь однажды.
— Пожалуй, вам не стоило снова загонять меня в угол, — с угрозой проворчал он.
И тотчас по вытянутому телу Кобры прокатилась вялая дрожь. А несколькими тактами позже она уже бессознательно подхватила медленный его ритм. Обрадованно Т'эрик окликнул женщину, но та еще дремала, только сейчас начиная дышать.
— Крысы, — пробормотала она затем в его шею.
— Что? — удивился Т'эрик.
— Это крысы загнали меня в воду, — с усилием пояснила Кобра. — Они разыскали нас опять. Словно бы их кто?то наводит.
— Просто они голодные, — с громадным облегчением возразил он и сильнее вдавил пальцы в ожившие ее ягодицы. — Так ты уже проснулась?
— Твоими заботами, малыш. — Нехотя Зия подняла голову. — Где мы, а?
— Во всяком случае, крысами здесь не пахнет, — сказал Т'эрик. — Зато до оборотня рукой подать. По?моему, мы снова на краю пропасти — может быть, той же самой.
— Еще не смотрел?
— Я ее чувствую, как и оборотня. А на самом дне вода, много воды, и она движется.
— Это Подземная Река, — пояснила Кобра. — А где Корх?
— Как раз по ту сторону.
— Можешь посветить?
— Ну, давай попробуем.
Пока Т'эрик ощупью доставал и наново регулировал фонарь, последнее наследие Рона, согревшаяся Кобра подтянула колени к его бокам. И теперь уже сама принялась раскачивать зад на полную амплитуду, с каждым энергичным махом все шире расплескивая Т'эрика по окрестной тьме, — и это тоже походило на их первое совместное колдовство. Обмирая, он с напряжением вслушивался — в себя, в пространство.
— Так что? — поторопила Кобра, чуть задыхаясь.
— Вон там, — едва видимым лучом Т'эрик указал через провал. — Сразу за стеной.
— По?твоему, это рукой подать? — с сомнением спросила Зия. — Вдобавок и выше.
— Ну, или тросометом, — не стал спорить он и повернул луч кверху, выцеливая деревянные вкрапления в далеком потолке. Затем туда же послал гарпун, вогнав его точно по центру громадной расщелины.
— Все?таки я еще не вернулась к норме, — нехотя призналась Кобра. — Мне не увисеть на тебе.
— И не надо. — С ухмылкой Т'эрик подтянул штаны к талии. — Ну?ка сядь.
Послушно Зия нанизалась на него до упора, сладостно зашипев, затем еще и прогнулась, медленно раскручивая зад вокруг инородного стержня, будто решила его своротить.
— Да уж, теперь ты с него точно не соскользнешь, — сквозь зубы выдавил Т'эрик. Трясущимися пальцами он торопливо защелкнул на себе пояс, прикрепил к нему тросомет. Потом развернулся ногами к провалу и негромко скомандовал, запуская лебедку:
— А теперь держись!
Сращенную парочку подняло с камня и по длинной дуге перенесло через провал — как раз к присмотренному Т'эриком карнизу. Извернувшись, он зацепился свободной рукой за край. И в этот миг гарпун сорвался с потолка.
Двойной тяжестью Т'эрика рвануло вниз, и пальцы наверняка бы соскользнули, если бы по натянутой до отказа руке к ним не взметнулся огненный выплеск. Свернувшись в тугой клуб вокруг Зии, юноша одним отчаянным усилием забросил обоих на уступ и вжался в скалу, с трудом переводя дух.
— Этого я и боялся, — прошептал он на ухо оцепеневшей Кобре. — Было слишком высоко.
— Что же не предупредил?