— Выходит, нас больше, — засмеялся принц и кивнул на затихающего беднягу. — Может, прикончим?
— Пусть умирает медленно, — жестко сказала Ита. — Заслужил.
Девушка оглянулась на Эрика и добавила:
— Все, уходим! Не то и вовсе упустим Мэда.
Когда троица скрылась за изгибом тропы, Эрик вернулся к трупу и носком затвердевшей ноги аккуратно пнул его в шлем. Мертвая голова вдруг отделилась от туловища, покатилась под уклон. Озадаченный, юноша машинально огладил ладонью преданный клинок и побежал следом за голышами.
Эрик догнал их уже возле выхода. Пока Сид пробовал двери, чистюля Юка терла ладошками о стену, от омерзения даже дыша через рот, — под насмешливым взглядом сестры. Молча Эрик остановился рядом с принцем.
Здешние двери если запирались, то изнутри. Но сейчас их будто привалили чем?то снаружи — сколько Сид ни толкал, массивные створки лишь вздрагивали. Легонько Эрик отстранил принца, уперся ладонями в одну из половинок, напрягся. Наполнявший его туман сгустился уже до осязаемой плотности и теперь стал от центра уползать в конечности, пока тс не затвердели в жутковатые обрубки, разделенные пустотой, — и тогда Эрик надавил. Створка медленно поползла, волоча перед собой скрежещущую груду. И только открылась достаточная щель, как Эрик протиснулся наружу. За ним — остальные.
Это в самом деле оказалось грудой — из полудюжины порубленных в кашу имперцсв, беспорядочно сваленных перед дверью. Парни были здоровенные, в полном облачении, но, похоже, команда Мэда расправилась с ними без труда.
— Мэд всегда был не более чем мясником, — брезгливо заметил Сид. — Дорвался!
— А ведь неплохо ведьмы расчищают ему путь! — вспомнила Ита. — Может, напрасно мы не занялись ими — а, Эрик?
— Ну?ну, осьминожка, не зарывайся, — ответил тот вслух, и на сей раз его услышали все трое. — Не по вашим это пока силам, — продолжал он. — Хорошо уже то, что они проглядели вас и что вы довели меня сюда. А теперь вам, пожалуй, лучше вернуться.
— Хочешь сказать, ты уже достаточно обжился рядом со мной и дальше сможешь продвигаться сам? — нахмурясь, спросила девушка. — Хитрюга Тигр! Похоже, ты и сам не прочь остаться наедине с императорским пультом.
— Что ж, продолжим экскурсию, — уступил Эрик с улыбкой. — Ничего, если я пойду первым?
Прямо от дверей начинался небольшой, зато на редкость изощренный лабиринт, и в предыдущий свой визит Эрик наверняка бы увяз в нем, даже если сумел бы сюда добраться.
Но теперь, после храмовых глубин, смутить его было сложно, да и спешащий впереди отряд исправно помечал путь широкими потоками крови и мертвыми телами. Кажется, Мэд впрямь слетел с нарезки — он убивал встречных имперцев с такой жестокостью, будто мстил за годы своего страха. При этом неуклонно продвигался к цели, ни разу не сбившись с курса. Конечно, Эрик знал, кто внушил убийце отвагу и сейчас безошибочно ведет через лабиринт, знакомый лишь доверенным стражникам, — но вот кто надоумил самого Дэва? Неужто кто?то все же стоит за ним… или над ним?
Пару раз на пути четверки попадались живые имперцы, заторможенные и вялые, точно сомнамбулы. Но то ли они принимали юнцов за нормальных голышей, то ли вообще не замечали — во всяком случае, остановить не пытались. Без происшествий отрядец погружался в лабиринт все дальше, приближаясь уже к его центру, когда Эрик наконец увидел впереди полудюжину Спрутов в тяжелых доспехах. И тут же отпрянул за угол, стопоря остальных.
Спруты как раз закончили расправу над очередной парой стражников и теперь уходили, торопясь к близкому финишу. Лишь один, самый добросовестный из подручных Мэда, задержался у трупа, увлеченно разделывая его на части, будто старался превзойти жестокостью хозяина.
— Ну?ка, живо! — шепнул Эрик малышке, выталкивая ее из укрытия и одновременно избавляя от ранца.
Ошеломленно пискнув, девочка пробежала несколько шагов и остановилась, хлопая ресницами и неловко переступая голыми ногами. Словно только что вылетела к месту недавней схватки — увлекшись погоней или потерявшись.
Мгновенно Спрут вскинул глаза на Юку и напружинился, готовый ко всему. Но малышка лишь молча смотрела на него, голенькая, беззащитная, — а больше никто не возникал на виду. Неуверенно Спрут оглянулся на товарищей, уже исчезающих за поворотом, потом вернулся взглядом к девочке. Внезапная и полная ее доступность, похоже, завораживала убийцу, а особенно манило ожерелье, сверкающее на тонкой шее.
— Ну, иди, — просипел он негромко. — Иди ко мне… Ну?
Затем спрятал окровавленный меч и осторожно двинулся к девочке сам, вытянув перед собой длинные руки. В нескольких шагах от нее притормозил и затоптался на месте, вновь устрашившись близости поворота. Но и ожерелье сияло уже рядом!.. Еще чуть, и мечом можно достать.
Эрик изготовился к длинному прыжку. В эту секунду издалека донесся хриплый окрик — верзила обернулся. Тотчас над плечом Эрика мелькнула гибкая рука Сада, и шею Спрута захлестнул шнур с грузилом на конце. Сдвоенный рывок бросил убийцу на пол. В следующий миг Ита ужалила его клинком под затылок, и он обмяк.
— Еще один! — засмеялся Сид, сматывая шнур. — Извини, кроха, пришлось покопаться в твоих сокровищах.