— Я чувствую, как потоком Судьбы нас затягивает в чудовищную воронку, — негромко продолжала Зия.
— И если мы не сумеем зацепиться… Кстати, ты уже освоил латы Рона?
— Черт возьми, да! — растерянно выпалил Т'эрик. — Но ты же не шутишь, правда? Или и этот прием — из твоего дрессировочного набора?
— Хочешь, я откроюсь перед тобой? — предложила она. — Ну, вступи в меня!
Но Т'эрик уже ей поверил. Хотя прежде Кобра не раз ловила его на доверчивости.
— Помнится, в ночь Испытаний нам уже полагалась смерть, — задумчиво произнес он. — Однако мы прорвались!
— В этом и заключается мое «почти», — натянуто улыбнулась Зия. — Иначе не стоило бы дергаться.
— Эй, ну погоди! — спохватился Т'эрик. — Ведь тогда на меня что?то нашло — я словно взбесился!..
— Назови это вдохновением, — вкрадчиво подсказала Кобра.
— Пусть так, но вдохновение не приходит по заказу. Не ждешь ли ты от меня слишком многого?
— Милый, но мне больше не от кого ждать.
— Боже мой, Зия! — совсем расстроился Т'эрик. — Кажется, я уже не столько боюсь смерти, сколько — подвести тебя.
— Так не подводи.
— Смеешься? Если бы это зависело от меня!..
— Но ведь с тобой твое искусство, твоя ловкость, твое чутье, — словно заговаривала его Кобра. — Помнишь, даже тогда тебе хватило этого, чтобы переиграть Кэна, — пока он не обратился к своим запасникам… Ты еще не знаешь себя, малыш!
— Наверно, уже и не узнаю, — уныло откликнулся Т'эрик. — Черт дернул меня связаться с тобой, ведьма, и с богопротивными твоими делами — а ведь я зарок давал! — Он тягостно вздохнул. — Придется, видно, решаться на подвиг снова — раз все равно деваться некуда. С чего начнем?
Пружинистым рывком Кобра взвилась на ноги и распахнула в стене нишу, почти целиком занятую исполинской стальной фигурой.
— Забирайся, — коротко велела женщина. Т'эрик покорно раздвинул на великане неохватный панцирь и вместе со всем своим снаряжением протиснулся в открывшуюся полость. За последние декады юноша вытянулся на полголовы, будто взялся догнать ростом Доуда, заодно сильно раздавшись в плечах, — но даже и теперь с трудом доставал носками до железных подошв, а уж по толщине сюда уместилось бы двое таких. Это были настоящие Кроговские боедоспехи — самой последней модели, с усиливающими суставами и встроенной рацией, более похожие на глубоководный скафандр или прямоходящий вездеход. А сработали их по габаритам прославленного Рона, единственного настоящего богатыря среди всех здравствующих Крогов, совсем недавно зачисленного в императорскую дружину — о чем пока знали немногие.
— И как тебе там? — полюбопытствовала Зия. — Не тесно?
Чистюля Кобра позаботилась, чтобы доспехи тщательно выскоблили изнутри, затем даже освежила их любимыми духами. И все равно Т'эрик ощущал себя неуютно в чужих обносках, пусть и принадлежавших прежде герою?полубогу.
— А и громадина же этот Рон! — с завистью отозвался он. — Не приведи Ю пересечься с ним на узкой тропке.
Сквозь зеркальное забрало Т'эрик с сожалением наблюдал, как женщина натягивает на ноги узорчатые чулки, будто две змеиные шкуры, загоняя их под самые ягодицы, как набрасывает воздушную рубашку на чешуйчатые плечи и облепляет округлый задок мерцающей юбкой, едва пересекавшейся с чулками. А довершили легковесный наряд ажурные туфельки на высоченных каблуках и знакомый решетчатый шлем поверх неизменного капюшона, разлетающегося от висков Кобры подобно небольшим крыльям.
— Занятно все же устроены женщины, — наново удивляясь, произнес Т'эрик. — Будто иная раса.
— А может, другой вид?
Подмигнув ему, Зия прошлась по комнате, беззастенчиво раскачивая бедрами и светя розовыми сосками сквозь полупрозрачную ткань.
— Ну, как?
— Подставляешься! — с неудовольствием ответил Т'эрик. — Тебе и сегодня обязательно притягивать взгляды?
— Более чем когда?либо — Кобра остановилась против него. — А теперь ты.
Поднатужась, Т'эрик вывел стальную махину из ниши и тоже прогулялся взад?вперед, старательно подражая могучей поступи Рона. Может, он и сумеет обмануть не слишком проницательных Крогов — а если дело дойдет до драки?.. Т'эрик вздохнул: одна надежда — в здравом уме никто не посмеет атаковать непобедимого исполина.
— Ладно, сойдет, — с сомнением сказала Зия. — Ну что, двинулись?
— Еще одна мелочь, — откликнулся Т'эрик. — Если уж я работаю на кого?то, хочу быть уверен, что меня не подставят. Ты ручаешься за Хуга?
— Наполовину.
— Хм… На которую?
— По своей воле он нас не выдаст. Но кто же ради слуги станет жертвовать шкурой?
— По крайней мере, без обиняков, — ухмыльнулся Т'эрик. — Ладно, сойдет.
Следом за Коброй он шагнул в прихожую, где их уже поджидал Уорд, гигант Рону под стать и недавний его напарник по внутренней охране Управителя, — хотя, конечно, не богатырь. Великан не отличался быстрым умом, зато был совершенно бесстрашен и предан Хугу безоглядно. А задавать лишние вопросы его отучила служба. Молча он пристроился к самозванцу и зашагал рядом, подпирая дерзкий обман своим присутствием. Так и вступили они в опустевшие на ночь коридоры, следуя за плавно скользящей Коброй.