В нетерпении скаля бледные клыки, колдун заметался вдоль прорехи, а Эрик неотступно сторожил его по своей стороне, с наслаждением переводя дух и уронив онемелые руки. Следующий ход Спрута предугадать было несложно: поджимаемый временем, он неизбежно попробует перескочить к Эрику на островок, — и остановить такую громадину в воздухе, как когда?то Разящего, нечего и пытаться. Поэтому Эрик мимоходом перерубил на своем обрывке все радиальные нити, затем сам перемахнул зыбкий провал и снова сблизился с Дэвом, подбрасывая тому новый шанс. И хотя силы еще вернулись к Эрику не полностью, теперь ему было где разгуляться.
— Не утомился, живоглот? — дерзко спросил он. — Берегись, скоро я начну обрубать тебе щупальца!
Против ожидания великан отозвался.
— Угомонись, Тигренок, — проворчал он..- Мало тебе одной трепки?
— А что она прояснила?
— Хорошо, давай разберемся, — сказал Спрут. — В чем наши разногласия?
— Разве не ясно?
— Ну да, я хищник, я так устроен — и для поддержания жизни мне нужна кровь магов, иначе меня поглотит Тьма. Когда крови не хватает, я впадаю в безумие, превращаюсь в Зверя. И если не получу дозы вовремя…
— Да ты наркоман!
— Я венец эволюции, — спокойно возразил колдун. — А ты думал, это маги — высшая форма? Ересь! Они проклюнулись из людей для того лишь, чтобы снабдить меня кормом, напитать жизненной силой.
— А ты думал, это маги — высшая форма? Ересь! Они проклюнулись из людей для того лишь, чтобы снабдить меня кормом, напитать жизненной силой. Маги полезны, но если дать им волю, ввергнут мир в Хаос. Ведь кто?то должен упорядочить их буйство, ввести магию в приемлемые рамки?
— Например, в монастыре? — Эрика передернуло. — Как же, насмотрелся!..
— Что тебе до тех девиц? Слишком высоко мы вознеслись, чтоб оплакивать каждого зарезанного барашка. А когда я поднимусь еще на ступень и смогу набрать новую дюжину, каждый из которой будет равен могуществом мне теперешнему… Представляешь, КАКИМ я стану императором!
— И что для этого недостает: божественной крови?
— А ты думал, зачем мне Ю? Все ее Откровения — детский лепет в сравнении с моей грядущей силой. Но богиня насквозь пропитана отменной магией! Ни одна ведьма не достигала таких высот — пока не взялся за дело ты и не сплавил трех своих потаскушек в одну летающую шлюху.
— Вот как — значит, для твоего превращения сойдет и Птица?
— А почему не закусить обеими? — осклабился Дэв. — Может, тогда я поднимусь сразу на две ступени?
— Ну, нельзя же владеть всем! Оставь и мне что?нибудь.
— Сделаешь еще одну.
— Чтоб ты и ее сожрал?
— Делай чаще, больше — чтобы хватило двоим.
— Выходит, для этого я и нужен? — спросил Эрик. — Поставлять тебе божественный нектар.
— Ты сам еще не понял, что создал. В твоей Птице бессмертие, источник вечной…
— Ах, урод! — не выдержал Эрик. — Ты и мой шедевр готов сожрать, точно миску отрубей!
— Почему нет, если результатом станет новая форма жизни?
— Нежити! — рявкнул юноша. — Ты же наполовину мертв, Дэв!
— А что ты называешь жизнью? Наличие в организме «души»? А с чем едят ее? Или жизнь — это способность к самовоспроизводству? Но для такого мне не требуется самки, а значит, отпадает нужда в поисках полноценной половины, мучительных и безуспешных для большинства.
— И к чему бессмертному правителю потомство, верно? — язвительно заметил Эрик. — Разорви тебя Ветер, Дэв, но если ты даже к женской красоте глух, о какой жизни тут можно говорить!..
— У женщин красота — лишь уловка для привлечения самцов, а я уже перерос эти игры. Хотя в потомстве?то я нуждаюсь — тут ты не прав. Любому разуму требуется общение с подобными себе, а как еще я могу заполучить их?
— Насколько мне ведомо, «подобных себе» ты штампуешь по традиционной методике.
— Если имеешь в виду Разящих — так я лишь продолжаю себя, они не имеют самостоятельного значения. А детей я завожу иначе.
— Интересно, как?
— Впечатывая свою матрицу в подходящие сознания. Ты так упорно искал отца, Эри, — но разве важно, по чьему проекту создавалась плоть?
— Значит, это твою матрицу я… Ну?ну, продолжай.
— Какое дело тебе до бренной оболочки, даже если она подарена Киром? Ты же маг, Тигренок, и должен понимать: тело — лишь временное вместилище для духа, пущенного по бесконечному Кругу.
— Но ты?то свой Круг и впрямь пытаешься растянуть в бесконечность!
— А что мешает тебе заняться тем же, малыш? Если уж не удалось развести его в спираль… Во всяком случае, как видишь, вовсе не обязательно разбрызгивать вокруг семя, чтобы взрастить свои подобия, — в нашем ремесле есть способы понадежнее.
Кажется, Дэв очень гордился своей выдумкой — одной из немногих. Эрик поглядел на него с сожалением.
— То, что ты назвал ремеслом, Спрут, на самом деле — высокое искусство, — возразил он. — И что нового ты изобрел? Задолго до тебя правители старались запечатлеть себя в памяти потомков — через указы, портреты, хроники… Ну, заполучил ты метод делать это напрямую — и что? Прежде человека сковывали своды норм и правил, ты же набрасываешь сетку прямо на сознание.
— И что нового ты изобрел? Задолго до тебя правители старались запечатлеть себя в памяти потомков — через указы, портреты, хроники… Ну, заполучил ты метод делать это напрямую — и что? Прежде человека сковывали своды норм и правил, ты же набрасываешь сетку прямо на сознание. Но если заарканили раба, к чему старания? А свободный разнесет твою сеть в клочья!
Усмехаясь, колдун вернул снисходительный взгляд: