Где?то поблизости, наверное, таились легендарные лаборатории Хранителей, освященные гением Ю и с божьей подмогой исправно поставлявшие ограм отменную технику и победоносное оружие, что позволило некогда малочисленному горному племени завоевать материк, выстроить Империю.
Вместе с Хранителями в лабораториях трудились шестибуквенныс спецы, обычно взращиваемые из полукровок и этим надежно изолированные от прочих слоев.
И здесь же, видимо, обитало еще одно электронное чудо Империи — Промышленный Координатор, избавивший Истинных от множества мелочных забот. Программу для него составляла сама Ю, всеблагая и вездесущая, и как раз отсюда управленческие провода змеились к подстанциям, густо разбросанным по всему материку. А уже от них сигналы поступали к шлемам неисчислимой армии рабов, составлявших фундамент Имперской пирамиды.
А сколько других, неведомых Эрику чудес скрывалось за непроницаемыми стенами! Весь Храм был словно частицей Поднебесья, дарованной ограм всемогущими Безымянными, и только ему, Эрику?Тигру, не находилось здесь места. Втянув голову в плечи, он спешил сквозь сияющее скопление Хранителей — все вниз и вниз, словно стекающая под уклон вода, — чувствуя, как концентрированная святость уже прожигает его истончившуюся оболочку и расплавленным металлом капает на нервы. От каждой капли Эрик вздрагивал и корчился — а что станет с ним, когда святость хлынет потоком? Погибнет он или обретет, наконец, спасение? Но как же тяжко быть чародеем в Храме!..
К счастью, кварталы бесполых вскоре остались за спиной, и Эрик, переведя дух, сумел слегка расправить и подлатать потрепанный кокон. Дальше, сколько доставал внутренний путеводитель, Лабиринт снова был пустынен, сумеречен — но не безопасен. Наполнявшая Храм божественная суть теперь словно осела на шершавые каменные стены, и по ним угрожающе шевелились тени, точно готовились броситься на чужаков отовсюду.
— Не нравится мне тут, — флегматично сообщил Горн. — Знаешь, куда ведут эти ходы?
— Может, в Подземелье? — с нервным смешком откликнулся Эрик. — Заглянем, а?
Гигант тоже хмыкнул, как будто не возражая, и забросил в пасть очередную порцию орехов. Воистину, как здорово быть толстокожим! — позавидовал Эрик. Уж ему?то не мерещатся по стенам призраки… Возможно, потому они и не опасны Горну?
— Говорят, с недавних пор Невидимки стали наведываться даже во Дворец, — неожиданно произнес Горн, выплюнув скорлупу на храмовый пол. — А уж за городскую?то стену ночью лучше и носа не высовывать.
— Ну? — не понял Эрик. — При чем тут это?
— А еще говорят, — невозмутимо продолжал напарник, — будто порождает этих демонов Тьма — как раз в том месте, где она сгущается вблизи Божественного Света. И нет опасней этой границы, ибо нарушаются там все законы, земные и небесные. — Горн усмехнулся. — Не потому ли тебя так тянет вниз, приятель?
— Да ты?то что понимаешь в этом!..
— А ты объясни, — предложил Горн. — Глядишь, и у самого прояснится.
Действительно, так уже бывало с ними не раз — этот громила дополнял Эрика, словно по заказу.
— В общем?то верно, — нехотя подтвердил юноша. — На границе волшебных сред может случиться что угодно, хотя… Не исключено, древние чары только притягивают ночных страшил.
— Как, например, тебя?
Эрик вздрогнул: а и правда?
— Нет, — покачал он головой. — Я?то просто почуял, как от Дэва протянулась нить к этим чудищам, и пошел к ней… Нет, — повторил Эрик, будто убеждая себя, — у меня другое.
— Ты назвал здешние чары «древними», — напомнил Горн, — Что, есть и другие?
— Конечно. Те же Тигры и Спруты сунулись в колдовство лет пятнадцать назад — тогда и возник невероятный клубок, который мы пытаемся сейчас размотать. Но до них существовали староистинные, Кобры?прорицательницы, загорские ведьмы — ткачихи судеб. А уж тем более — весь этот Храм с бессмертными его обитателями, осененными милостью Божественной Ю. В сравнении с Хранителями даже Дэв кажется едва не родичем.
А уж тем более — весь этот Храм с бессмертными его обитателями, осененными милостью Божественной Ю. В сравнении с Хранителями даже Дэв кажется едва не родичем. Эти собиратели знаний непонятны мне, а потому пугают сильнее Спрутов.
— Как и Ю?
— Ю — богиня, — снова возразил Эрик, невольно улыбнувшись, — прекрасная и непорочная. Ее я могу лишь почитать.
И тут же сам удивился этому. Ну, в самом деле, почему в насквозь враждебном здании, которое хочется взорвать или даже вырвать из тела Столицы, точно гнилой зуб, одно лишь напоминание о Ю согревает душу?
— Слушай, — внезапно сказал Горн, — а тебе не кажется, что мы топаем по кругу?
Спохватившись, Эрик сверился со схемой. Но увидел там лишь тонкое ровное кольцо, без единого ответвления, а вокруг — мерцающий туман, будто кто?то размазал линии сухой тряпкой.
— Черт бы побрал тебя вместе с твоими расспросами! — взорвался Эрик. — Мы попались!
Вперед убегал, плавно изгибаясь, сумеречный коридор, и Эрик знал, что возвращаться по нему поздно, если не опасно. Жутковатые тени отступили в глубь стен и, похоже, пытались устроить там мерцания цветистых картинок — вловно в том памятном тоннеле, по которому Эрик мчался в обнимку с Кошкой.