Тотчас из глаз колдуна выплеснулись два черных луча, хлестнув богатыря по лицу, — с глухим рыком Волк отшатнулся, заслоняясь ладонью. А Спрут уже оседал на пол, словно из него вынули каркас.
В наступившей тишине богатырь медленно раскрыл глаза, и над толпой прошелестел ошеломленный вздох: они стали черны, как два угольных шара, — Волк ослеп напрочь. Краем рта он усмехнулся, плавно повел перед собою мечом.
— А что с этим? — спросил он. — Я не слышу его.
— Спрут мертв! — сдавленно ответил кто?то.
Волк удовлетворенно кивнул и, спотыкаясь, двинулся прочь — перед ним расступались. С десяток Крогов, повинуясь жесту Хуга, почтительно окружили слепого богатыря и повели к выходу, огибая бесцельно ползающих червей.
— Ужасный, ужасный день! — горестно произнес престарелый Мэт, Глава Драконов. — В одном бою потерять стольких великих бойцов — да почти всех!.. Какая победа стоит этого?
Похоже, и среди остальных никто не испытывал радости.
В горячке сражения забывалось многое, теперь же все навалилось разом: и не считанные пока смерти родичей, и собственные раны, от которых мало кто сумел уберечься, и весь набор потусторонних кошмаров, нежданно обрушившихся на Дворец.
А заодно вспомнили о сияющем призраке, с божественной легкостью переломившем течение битвы и первым свалившем черного колдуна. Ощутив на себе давление сотен взглядов, вопрошающих, восторженных или недоверчивых, Эрик взметнул полыхающий меч и, входя во вкус, прогремел:
— Не время отдыхать, возлюбленные чада, — вы лишь на полпути к победе. Там, — он повел клинком за спину, — другие слуги Черного Спрута тщатся погубить Ю, возлюбленную мою сестру. А у нес слишком мало Стражей, чтобы защититься.
Эрик сделал паузу, давая время переварить грозную новость, и грянул с новой силой:
— Вперед же, дети мои, — на помощь доблестным Стражам! Вас поведут преданные мне Кроги. — Найдя глазами Хуга, он с едва приметной ухмылкой кивнул через плечо, на зловеще распахнутые могилы башни. — И да пребудет с вами мое благословение!
Взорвавшись слепящей вспышкой, Эрик исчез, вернувшись в знакомую комнатку, к своим заждавшимся голышам. При виде его Сид рассмеялся, благосклонно похлопал в ладони.
— Похоже, ты произвел на них впечатление, — заметил он с одобрением. — А что теперь?
Выпуская из себя столь приглянувшееся принцу, но губительное для непосвященных сияние, Эрик отозвался:
— Теперь не худо бы взглянуть на других наших приятелей, Лота с Ульфом. Справитесь с пультом?
— А то нет! — оскорбилась Ита. — Не суди обо всех по Мэду.
Потянувшись к клавишам, она незримо пронеслась по коридорам и лестницам — сначала к опустелому, если не считать нескольких раненых имперцев, охранному залу, затем дальше, шныряя по извилистым ходам императорского лабиринта. И наконец уткнулась в новую сечу, бушующую в переплетении мнимых ущелий, среди призрачных чудовищ и великанов.
На сей раз умнику Ульфу не повезло. Сперва его отряд увяз в рыхлом, но многочисленном войске из придворных, охранников и Псов, спешившем на выручку к Уну, атакованному зловредными Крогами. А пока щупальца Ульфа пробивались сквозь несусветную эту мешанину, истребляя на пути всех, в тыл им ударили железные клинья имперцев, наспех выстроенные Лотом. Свирепо огрызаясь выставленными заслонами, Воители все же прорвали сводное войско, снова набрали прежнюю скорость. И вполне бездарно напоролись на имперскую засаду, заботливо подготовленную тем же Лотом, — как будто бедняга Ульф, с потрохами продавшись Черному Спруту, растерял все свои таланты. За исключением одного: умения убивать. Окружив себя щупальцами, бывший наставник как раз собирался это продемонстрировать. И уже не оставалось при дворе воинов, равных ему силой.
— Что, наведаешься теперь туда? — поинтересовалась Ита, обернувшись к Эрику.
— Только с тобой, моя милая, — усмехнулся он в ответ. — Разве не поняла? Как и Дэв, я не волен удаляться сутью от тех, с кем сроднился. К тому же… — На мгновение Эрик замолчал, прислушиваясь к тому, что творилось в Храме. — Нет, время еще есть.
Окончательно погаснув, прежним блеклым призраком он подсел к Ите в кресло и, склонясь над пультом, позвал негромко:
— Ульф, слышишь меня?
Стремительно развернувшись, Разящий вперил пронзительный взгляд, казалось, прямо в Эрика и усмехнулся — незнакомым, Спручьим оскалом.
— Если ты сохранил себя хоть наполовину — ты, предавший меня дважды, — так же тихо продолжал Эрик, — то уходи, уноси быстрее ноги из Столицы. Иначе предрекаю тебе скорую гибель.
Ульф не шелохнулся и не убрал с лица ухмылки.
— Добрый малыш Эри, — пророкотал он чужим голосом. — А что ты предрекаешь второй половине?
— Смерть, — жестко ответил Эрик.
— Сегодня и от моей руки.
— Так до встречи! — пожелал Разящий и внезапным броском ножа ослепил «глазок».
Тотчас же Эрик переключился на соседний.
Обозленные недавним позором, имперцы уже взяли предателей в кольцо, а из объединенного войска выделился задиристый отряд молодых придворных с Биером?Волком во главе, охотно принятый Лотом под свое начало. И Ульф сноровисто, словно заправский Спрут, изготавливал свои щупальца к обороне.