— А как насчет обещанного зрелища? — спросил Биер, наконец удовлетворенно отваливаясь в кресло. — Вот теперь я готов.
— Как раз начинают, — кивнул Т'эрик на внутреннюю стену, с тихим шелестом уползающую в пол. Взамен ее снизу вырвалась прозрачная завеса огня, взметнувшись почти до потолка, а за той открылся танц?круг, гладкий и черный, точно полированная базальтовая плита. В следующий миг по ушам ударил многоголосый рев, донесшийся из?за перегородки.
— Кто это надрывает глотки? — поморшась, спросил Волк.
— Рядом сектор имперцев, — пояснил Т'эрик. — Обычно их там полно.
— А?а, наша железная гвардия! — произнес Биер с ухмылкой. — Наше светлое будущее!.. В любом случае с ними лучше ладить, вы не находите?
— Может быть, — откликнулся Т'эрик. — Только я уже имел с ними стычки. А кое?кому даже оставил метины — для памяти.
— Напрасно утруждались: они и так не прощают обид.
— Мне уже страшно? — презрительно сказал Т'эрик.
— Думаете, стражники станут наскакивать на вас по?одиночке? — осведомился Биер. — Бросьте, мой милый, законы чести давно вышли из моды — они навалятся всей стаей, точно Псы.
— Можно подумать, вы уступаете им дорогу!
— По обстановке, — ответил Волк. — К тому же за моей спиной влиятельный род, да и при дворе я кой?чего значу. А что можете противопоставить, им вы?
— Хватит о скучном, — вмешался Эст, успевший опустошить тарелки не хуже Питона. — Смотрите!
В центре танц?круга из неприметного на черном люка вырастал белоснежный пушистый столб, похожий на крохотное облако. Рев в соседнем зале взметнулся круче, приветствуя появление первой танцорки. А когда он наконец стих, из окружающего танц?круг провала раздались первые звуки того, что среди Низких называлось музыкой, и в чем большинство Истинных могло воспринимать только ритм.
Постепенно темп и громкость звуков нарастали, отзываясь в снежном столбе все более заметным дрожанием, словно пробуждая в нем жизнь. Зрители затихли в предвкушении, и тут столб разлепился внизу на две ноги, едва угадывающиеся сквозь длинную шерсть. Потом от него отделились две руки, столь же мохнатые, а мигом позже остаток столба распался на шубку и огромную шапку, меж которыми публике явилось хорошенькое личико, исторгнув из глоток имперцев новый вопль восторга.
— Для начала неплохо, а? — поддержал их Вепрь. — Но интересно было бы заглянуть под эти меха!
Словно отвечая на его слова, танцорка крутнулась вокруг оси. Снежная шубка вдруг разлетелась на множество пушистых хвостов, закрепленных лишь на ее плечах, а из недр резануло по глазам смуглое тело, тонкое и гибкое, живо напомнившее Т'эрику Зию. И на сей раз звериный рев стражников оглушил, похоже, всех — даже погруженный в зрелище Эст дернулся и погрозил стене кулаком.
А на круге уже набирал силу танец, отточенными за века приемами распаляя в зрителях похоть. Смуглокожая танцорка в совершенстве освоила обширный набор подходящих к случаю поз, жестов, гримас и искусно вплетала их в рисунок танца, плавно нагнетая напряжение.
Между кружащихся белых хвостов взмывали по крутой дуге острые груди, мелькал извивающийся живот, на миг проступало тугое бедро. Затем наружу стал прорываться твердый зад, вихляясь как заведенный. И с каждым разом танцорка оттопыривала его все дальше, все призывней, неотвратимо клонясь вперед, пока ей не пришлось опереться на руки. Ссыпавшиеся вниз хвосты наконец совершенно обнажили ее торс, и сразу же неумолимый ритм подхватил и закружил на четырех снежных конечностях обольстительного этого зверя, доводя воспламененных зрителей до безумия.
Но прежде чем напряжение разрядилось взрывом, пушистолапое существо вдруг приникло к полу и застыло в невероятной позе, перекрутившись в талии настолько, что грудь и ягодицы оказались сверху, выступая вместе с запрокинутым лицом из сплошного белого меха, словно из сугроба. И только сейчас стало заметно, что танц?круг медленно вращается.
Секунду продержалась необычная здесь тишина, затем шквальный рев изодрал ее в клочья. И на этот раз он не стихал долго.
— Так могли бы танцевать Кобры, — задумчиво молвил Биер. — Если б посмели.
— Неуверен, — машинально откликнулся Т'эрик. И тут же напоролся на острый Волчий взгляд. — Я знакомился с их стилем боя, — поспешил он добавить. — Там иной подход.
— Интересно, — вскинул брови Биер, — а при чем тут… Хотите сказать, что танцы заменили босявкам боевые искусства?
— А почему, вы думаете, вихляния танцорок так притягивают Истинных — не из?за одной же похоти? Скажу больше: иногда в танцах я натыкаюсь на такое, что не подходит ни под один известный у нас стиль. — Т'эрик усмехнулся: — Конечно, забавно, что хранить это доверено женским телам, — но, согласитесь, трудно найти вместилища завлекательней!
— Принято считать, что боевым искусствам нас обучили Духи, — напомнил Волк.
— А от кого, по?вашему, набрались Низкие?
— По?моему, от нас, — улыбаясь, ответил Биер. — Все прочее расходится с официальной версией, а посему должно быть причислено к ереси… В этой малышке, — кивнул он на танц?круг, — вам тоже открылась вечность?
— Увы, как раз она — пустышка. Сложена и движется неплохо, но в остальном подделка. Снаружи буря, зато внутри — полный штиль…