— Зачем тебе лишние волнения? Возвращаться?то все равно некуда.
Скрутив наново трос, уже в третий раз за сегодня, Т'эрик с мучительным вздохом отлепился от женщины и ощупью повел ее по карнизу, придерживая за ладонь. Но даже покинув чужие недра, он продолжал ощущать Зию, точно свое продолжение, — будто его расплывшееся в облако сознание теперь прочно зацепилось сразу за два тела. А чуть поодаль эфирную эту субстанцию болезненно холодил еще один дух, засевший в ней, точно ледяной шип. И пора было приняться за него вплотную.
— Передай?ка мне фонарь, — вдруг прошелестела Кобра.
— Что? — испугался Т'эрик. — Еще не хватало!
— Давай?давай… Я знаю, что делаю.
Недоумевая, он помог приладить фонарь к решетчатому шлему Зии, как раз посередине лба. Затем предостерегающе коснулся пальцем ее прохладных губ и первым вполз в новую нору, не намного просторнее предыдущих. Но эта почти сразу закончилась округлым окном, забранным густой проволочной сеткой, а за ним они наконец увидели Корха. То есть сперва они его услышали.
— Дело слишком затянулось, — негромко и угрожающе скрежетал оборотень. — Недопустимо, непозволительно затянулось!.. Ты обещала их обглоданные черепа — где же они?
— Терпение, мой добрый господин, еще немножко терпения! — лебезил перед ним другой странный голос, хриплый и мягкий одновременно. — Мои зверьки уже наверняка загнали их в один из уютных маленьких тупичков…
— Они живы — оба! — уверенно возгласил Корх. — И сейчас где?то рядом.
Тотчас Зия смахнула с себя Т'эрикову куртку, а следом и последний чулок торопливо стянула с ноги, словно испугавшись обнаружения. Может, в этом и был смысл, но свою наготу Т'эрик предпочел не усугублять. В конце концов, и на Кобре еще сохранялись чешуя со шлемом, да и все ее жала в придачу.
— Ну конечно, конечно рядом! — льстиво подхватил второй голос, и от зловещего его веселья Т'эрика пробрал озноб. — Как раз сейчас наши красавцы, верно, подползают к Большому Гнездовью, где их с почетом встретят сотни прожорливых яростных бестий!..
— Я потратил на них уже восьмерых, не говоря о времени, — угрюмо сказал оборотень. — А незадачливый наш брат Угди не пожалел себя. И что взамен?
— Хозяин, все будет в порядке — на этот раз. Я клянусь!
— Уж постарайся, — бросил Корх. — Иначе я могу подумать, будто ты стараешься для других.
— Хозяин! — в ужасе захрипел неведомый Слуга. — Я потомством клянусь!..
Т'эрик наконец уткнулся лицом в оконную сетку и с небольшой высоты увидел каменную комнату, более похожую на тюремную камеру или даже склеп и озаренную лишь бледным свечением единственного экрана, встроенного в стену напротив. Перед экраном закостенела в кресле знакомая квадратная фигура, закованная в черненый, слабо дымящийся металл.
Перед экраном закостенела в кресле знакомая квадратная фигура, закованная в черненый, слабо дымящийся металл. А сбоку от Корха, почти в самом углу, подобострастно ссутулилась громоздкая туша, до отвращения напоминающая чудовищную крысу, неизвестно с чего взметнувшуюся на задние лапы. От приплюснутой макушки до широких ступней чудище покрывала черная щетина с едва заметным стальным отливом, под которой явственно бугрились литые мускулы, и лишь спереди мощный торс облегал сегментный панцирь, бесстыдно демонстрируя наличие женских — и на удивление пышных! — форм. А прямо под собой Т'эрик ощутил присутствие еще двух Черных Слуг, так же неприятно раздражающих чувствительное его сознание.
— Это Крыса, я знала, — на одном дыхании прошелестела Кобра возле его уха. — Враг, враг!..
Поспешно Т'эрик снова приложил палец к ее губам, тем более что и Крыса вдруг закрутила по сторонам острой мордой, настороженно скаля внушительные резцы. Впервые на его пути встретилось это загадочное, почти легендарное существо — представитель одного из самых древних родов, до сих пор гнездившегося на окраинах чудовищной Огранды. С давних времен Крысы не нуждались ни в ком, а на общую неприязнь с готовностью отвечали еще большей, лютой злобой. Лишь самые воинственные иногда нанимали их поучаствовать в межродовых распрях, неизменно сваливая на Крыс самую грязную работу. За столетия у многих скопился немалый счет к страшному этому роду, а некоторые его откровенно боялись. Впрочем, у Крыс всегда хватало собственных исконных врагов — включая, кстати, Кобр.
— Вот и одиннадцатый Слуга, — шепнул Т'эрик. — Осталось найти последнего.
И вдруг в камере раздался третий голос, причем тоже знакомый. А мигом позже на экране возникло улыбающееся лицо Шонка.
— Слишком ты слаб, братец, — негромко и задушевно говорил он. — Слаб и труслив. Смешение пород не пошло тебе впрок. Накладно было бы менять Хуга на тебя — род захиреет при. таком Главе…
— Шонк! — протестующе скрипнул кто?то.
— Ты даже в предательстве не умеешь быть твердым. Что ты опять задумал, Яршик? Я же знаю тебя насквозь! Что наговорила тебе Кобра, чем прельстила? Властью, славой, собой?.. От чего так разгорелись твои поросячьи глаза? Ах, что за женщина! И что за несчастная у меня судьба!.. Ну почему мне всегда больше везло на врагов?
— Хватит нравоучений, Шонк! — сдавленно проскрипел Ярш, и в следующий миг зрительный луч сдвинулся на его взбешенную физиономию. — Чего ты хочешь от меня?