— Несравненная, — нараспев произнес Доуд, — как же я рад поводу снова видеть вас!
— И что за повод? — поинтересовалась Зия.
— Как и раньше, увы: мне срочно нужен Т'эрик. Может, вы…
— По?твоему, он не вылезает из меня? — рассмеялась женщина, запуская под себя руку. — Хорошо же ты обо мне думаешь!
Питон горестно вздохнул.
— О, если бы этот бездельник не был мне другом! — посетовал он. — Так, значит, Т'эрик не у вас?
— Ну, почему же? Как раз сейчас ты угадал.
— Ах, счастливец! — вскричал Доуд. — И за что ему такая удача!.. А меня вы впустите?
— Вообще, это против правил, — улыбаясь, ответила Кобра, — но для друзсй я делаю исключение. А сам не боишься?
Прищурясь, она глядела на экран, как некогда на Т'эрика, хотя продолжала легонько елозить задом на нынешнем своем партнере. Нахмурившись, Т'эрик убрал ладони с грудей Зии, жалея, что не волен ее расхотеть.
— Ладно, Питончик, заходи — я распоряжусь, — сказала женщина.
— Иду! — поспешно заверил Доуд и погасил экран.
— Пожалуй, мы успеем еще разок, — предположила Зия, оглянувшись на Т'эрика. — Малыш, ты чего?
— Тебе все мало? — проворчал тот. — Из тебя скоро дым пойдет!..
— Ты же знаешь, с тобой мне не бывает много, — возразила она. — Ну говори, в чем дело?
— Похоже, Доуд тебе глянулся, — с кривой ухмылкой ответил Т'эрик. — Голос крови, да?
— А чем он плох? — удивилась Кобра. — В нем есть энергия и хватка, и вкус к игре…
— И родственные души вдобавок!.. Может, нам заняться тобою вдвоем?
— Почему нет? — сощурилась Зия. — Это может оказаться занятным.
— Нет уж, вот это пробуй без меня. — Т'эрик подсунул ладони под ее ягодицы. — Пусти, уже пора.
— Тигренок, что за капризы? — спросила женщина, не торопясь с него подниматься. — Если что?то не нравится, вини в этом себя: слишком редко меня навещаешь. С тех пор, как пропал Шон…
— Но ты ведь знаешь, как туго у меня со временем!
— Ты это ей объясни! — сердито ткнула она вниз. — Кстати, если на то пошло, — и ты уже не смотришь на меня, как раньше…
— Все, закончили, — Т'эрик надавил ладонями. — Не хватало, чтобы Доуд застал меня со спущенными штанами!
Едва они успели разделиться и поправить одежду, как в дверь легонько стукнули. А секундой позже внутрь протиснулась долговязая фигура Доуда.
А секундой позже внутрь протиснулась долговязая фигура Доуда. После той памятной вечеринки Т'эрик видел приятеля только издали, и тем сильнее бросались в глаза произошедшие в нем перемены. Похоже, превращение завершилось, и неуклюжего Питона выдрессировали в образцового придворного. Маска безупречной любезности не сходила с его лица — даже на Т'эрика Доуд поглядывал теперь с вежливой улыбкой.
Несколько минут он рассыпался перед Зией в двусмысленных комплиментах и лишь затем обратился к Т'эрику.
— Помнится, тебе требовались очевидцы некоей давней заварушки? — осведомился Доуд своим новым, бархатным голосом. — Ну, так я разыскал одного.
— Что, правда? — загораясь, спросил Т'эрик. — И я могу с ним потолковать?
— Да хоть сейчас! И даже лучше бы именно сейчас. Конечно, — тут Питон снова склонился перед Коброй в изящном поклоне, — если не станет возражать прекрасная Зия.
По затуманенному лицу женщины Т'эрик понял, что уж она?то возражать не станет, и усмехнулся недобро. Если это демонстрация — тем хуже для нее. Если же нет…
— Далеко он? — спросил Т'эрик,
— Рядом. И уже ждет тебя.
— А чего он ждет от меня? Чем расплачиваться с ним?
— Это пусть тебя не волнует, — улыбнулся Питон. — Все улажено.
— Доуд, старина! — изумленно вскричал Т'эрик. — А как же мне расплатиться с тобой?
— Пустое, мой друг, — отмахнулся тот. — Какие между нами счеты?
Т'эрику вдруг показалось, что Доуд избегает смотреть ему в глаза. Не оттого ли, что сейчас Питона больше интересует Зия? Может, он и пришел ради нее?
— Как успехи, родич? — внезапно спросила женщина. — Я слышала, тебя недавно повысили?
— И ничего?то от вас не скроешь, — живо откликнулся Доуд. — К вашей прозорливости да эдакое многоглазье!.. — он кивнул на экран, где уже близилась к завершению пышная церемония. — Но, прекраснейшая, не слишком ли вы загружаете себя работой? Хватит ли вашего пыла и для другого?
— Например? — прошелестела Кобра.
— Да вот и дворцовые вечеринки без вас потускнели, — мигом нашелся Доуд. — И разве способен престарелый Хуг вполне оценить вашу красоту?
— Ну?ну, не увлекайся так… Длинный, — мягко прервала Зия.
На сей раз Питон польщенно расцвел, услышав школьное свое прозвище, и вновь принялся сыпать комплиментами, при этом глядя на родственницу с таким откровенным вожделением, что Т'эрика передернуло. Внезапно он почувствовал себя лишним тут. Похоже, этим двоим будет весело и без него.
— Извините, что вмешиваюсь, — перебил он Доуда. — Все?таки, как там насчет очевидца?
На секунду тот растерялся.
— Но ты пойдешь к нему сразу? — спросил он, словно покупал право остаться с Зией наедине. Тут же широко улыбнулся, пытаясь свести вопрос к шутке, однако место называть не спешил. Что за странные игры?
Т'эрик перевел взгляд на женщину и вспыхнул, наткнувшись на похожую улыбку. Конечно же, Кобра видела обоих юнцов насквозь и теперь спокойно, ждала, чем закончится торг. Пожалуй, ее даже не столько заботил результат, сколько забавляла ситуация… Разорви меня Ветер! — обозлился Т'эрик. Почему я должен решать за нес?