Ведро на экране остановилось, и протянувшаяся сбоку рука сняла крышку. Под слоем воды взглядам открылось стиснутое в тугой ком тело с запрокинутым кверху мертвым лицом. Донесся удивленный возглас.
— Он действительно мертв? — придвинувшись к пульту, сказал Лот. — Проверь!
На неподвижное лицо опустилась чья?то голая ладонь. Тут же отдернулась.
— Мертвей не бывает, — ответил грубый голос. — Будто кусок льда.
Лот отодвинулся, медленно повернулся к Мэду.
— Зачем тебе мертвец? — подозрительно спросил он, с усилием раздвигая веки, — Ты что, Спрутенок, окончательно свихнулся?
— Как же без провизии? — усмехаясь, откликнулся Мэд. — Все вода, вода!.. А ты что, отважный мой Лев, покойника испугался?
Лот не ответил, одолеваемый новым приступом сонливости. Встряхнувшись, опять приоткрыл глаза.
— Уступи мне сейчас, и я прощу тебе все, — напористо сказал Мэд. — Слышишь, умник? Может, я даже уберусь отсюда и не притронусь больше ни к чему… Ты слышишь?! Мне нужен лишь этот труп, отдай мне его — ну в этом?то нет предательства, верно?.. Лот! — Мэд яростно потряс Льва за плечо. — Я жизнью клянусь, что больше не попрошу тебя ни о чем и сам не подойду к пульту, понимаешь? Не упусти свой последний шанс, Лот!
Вздохнув, Лев снова наклонился к пульту, устало шепнул:
— Пропустить.
Нехотя крышка надвинулась на ведро, подъем возобновился. Лот перевел взгляд на просиявшее лицо Мэда — лицо победителя! — и с натугой шевельнул бескровными губами, пытаясь подняться. Но паучий яд проник уже слишком глубоко, а может, Льва сдавило прицепившееся к Мэду щупальце, — в следующее мгновение Лот повалился грудью на стол, обессиленно застонал. С наслаждением плюнув ему в лицо, Мэд переместился к центру комнаты и на пару с Филом сдвинул с люка массивную крышку. Тут же из глубины выдвинулась новая, уже знакомая по экрану, остановилась вровень с полом. Но мигом позже и она отлетела прочь, а над ведром взметнулся громадный Спрут, разбрасывая вокруг брызги.
— Вот и первый из моих воинов! — с восторгом взревел Мэд. — Ты видишь, раб?
Но следом издал вопль ужаса, увидев летящий в грудь кривой клинок, и захлебнулся кровью. Рядом ошарашенно взвизгнул Фил. Будто среагировав на звук, Разящий сдернул с меча труп и свистящим взмахом развалил надвое его оцепеневшего двойника. Затем круто развернулся, и рванувшегося к выходу охранника догнал, швырнув о стену, стремительный промельк клинка. Небрежно вернув меч в ладонь, гигант провел языком по лезвию, слизывая кровь, и с мертвенной усмешкой взглянул на Лота. А тот и сам уже костенел, сдавая последние позиции. И наполнялись покорным движением опустошенные тела Вожаков. Утраченное звено заменили наконец — стараниями злосчастного Мэда.
— Ты все же послужишь мне, упрямец Лев, — пророкотал Разящий. — Даже если придется удерживать тебя всеми щупальцами.
Вдруг обеспокоенно дернул головой и нацелил свинцовый взгляд в лицо Эрика, прорвавшись сквозь небрежную его защиту.
— Ты здесь! — взревел Спрут.
— Дьявол!
Безмолвно Эрик прыгнул на него сверху. Отпрянув от ужасных мечей призрака, мертвец мощно взмахнул своими, но поразил пустоту.
— Обернись, урод, — позвал Эрик из?за его спины.
Разящий отчаянно крутнулся, хлестнув вокруг себя руками, — Эрик погасил его инерцию единственным Клыком и в тот же миг погрузился вторым меж стылых глаз. Призрачный клинок не оставил в толстом черепе следа, не пролил и капли. Однако Спрут разом обмяк, поникнув щупальцами, и с лязгом обрушился на извергнувшее его ведро, накрыв спиной колодец. А следом повалились и воспрянувшие было имперцы. Лишь упрямый Лот снова зацепился за свое кресло, мучительно сморщась.
И уже два обрубленных щупальца незримо метались по комнате, пытаясь вживиться хоть в кого?то. Теперь Эрик не скрывался, заслоняя беспомощных имперцев, и, натыкаясь на него, щупальца отдергивались, словно от огня. Но в последнем усилии оба судорожно сомкнулись на Эрике, и он услышал:
«С добычей тебя, Тигр? Ах, Эри, Эри… Ты ведь знаешь: главное — впереди».
Затем щупальца убрались, а Эрик, усмехаясь, подсел к пульту. Движением пальца он опустил в раздраженно гудящее войско Крогов дюжину винтовых лестниц, направляя его к новому рубежу и тем спасая растерянных имперцев от расправы. Лишь после этого юноша впустил внутрь троицу застоявшихся голышей. При виде их у Лота отвисла челюсть: после всех пережитых кошмаров узреть и нагих принцесс!.. Не говоря о принце.
Глава 8. Битва за Храм
1
— Уже навел тут порядок! — разочарованно объявила Ита, на цыпочках пробираясь между трупов. — И которые из них твои?
— Только тот, что без крови. — Протянув через стол руку, Эрик выпихнул Лота из насиженного кресла, и там немедленно разместился Сид с малышкой Юкой. — Узнаешь бывшего родича?
— Что это? — перебила принцесса, кивая на экран, где из кипящего телами охранного зала уже возносились к туманному потолку железные струи.
Молча Эрик переключил картинку на этаж выше, где струи снова смыкались в единый поток и грозно устремлялись по широкому коридору в сторону молельни, прежде доступной лишь Избранным.
— Это бунт? — хрипло спросила Ита. — Ты обманул! ..