— Я и сам не уйду, — глухо отозвалось чудище. — Ты срубил мне все щупальца, Тигр, но ты же и поделишься со мной Силой. Ведь хочешь ты получить обратно свою пичугу?
— Занятный поворот! — хмыкнул Эрик. — И как ты представляешь себе наше сотрудничество?
— Ты снова не понял, — возвысил голос Черный Спрут. — Ты будешь служить мне — как преданный слуга и покорный сын. — Тут Дэв жутковато осклабился.
— Тут Дэв жутковато осклабился. — А вместе с тобой подчинится твой буйный приятель Горн, тоже, видно, черпающий силу в твоей магии, — конечно, если ты и дальше желаешь разводить божьих птах!..
— Мои птицы не запоют в неволе, — грустно возразил Эрик. — Вообще, чтоб ты знал, истинные чудеса не вершатся в темноте — а что еще сможешь ты создать вокруг себя? — Он покачал головой. — Кажется, ты вознамерился выкачать меня, как и прочих?.. Ты отравишься моей магией, Спрут!
— Ведь я все равно скоро умру — ты же видел. — Дэв утомленно прикрыл глаза. — И тогда на самом верху окажешься ты.
— Такие, как ты, умирают долго — всю жизнь, — снова возразил Эрик. — И о каком «верхе» ты толкуешь тут? Ты же одержим Тьмою, Дэв, ты безумен — а не хватит ли с нас безумных правителей? Могу вообразить, что за Пирамиду ты собираешься построить и о каком порядке мечтаешь!.. Нет, старина, нам не столковаться с тобой.
— И что остается?
— Только драться, увы. Хотя за сегодня я уже растратил весь пыл.
— Все?таки ты решил со мной посчитаться, — удовлетворенно заметил Спрут. — Так от кого же в тебе больше: от меня или от Кира?
— А теперь не понял ты, несчастный урод, — ответил Эрик. — Ведь не стал же я мстить Уну? Вот с тобой у нас разногласия круче — раз я готов устранять их ценою жизни.
— В этом поединке победителей не будет, — повторно предупредил Дэв. — Кто бы ни проиграл первым.
— Значит, Судьба догнала меня, — вздохнул Эрик. — Да и устал я от нее бегать.
— Что ж, — медленно произнес Черный Спрут, — тогда я наконец докажу тебе, кто сильнее!
С места он ринулся на Эрика, перебирая по паутине когтистыми лапами, словно заправский паук. Взвившись с пружинистой нити, Эрик скакнул в сторону и атаковал чудище сбоку. Но, напоровшись на слаженную пару кривых клинков, тут же отпрыгнул назад.
— Неплохо, — признал он. — Но до полного, дюжинного набора все же не хватает.
— Я бы еще добрал свое, — спокойно откликнулся Дэв, — если б ты не помешал.
Снова он рванулся на Эрика, и на сей раз тот попытался его остановить. Но в каждой из четырех рук чудища таилась громадная мощь, а расставленные кряжистые ноги создавали напор, будто несколько богатырей сразу, — так что Эрику опять пришлось в спешке отступать.
— Куда же ты, Тигренок? — насмешливо позвал Спрут. — Разве не ты меня искал?
В молниеносных его бросках сквозила манера Железного Зверя, будто и тот уже принялся обживать душу, опустошенную Тьмой. А не промахнулся ли я с последним ходом? — забеспокоился Эрик. Если в Дэве поселится еще и Зверь…
— К чему торопиться? — ответил он вслух. — Я столько ждал!
Вновь Эрик скакнул по паутине вбок, потом и дальше, за спину Спрута. И здесь в самом деде встретился взглядом с его третьим глазом, зиявшим из отверстия в дилеме отблесками Тьмы.
— А мы еще и так умеем, — похвалился колдун, подмигивая с затылка. — Гляди, Тигр!
Мощные его ноги принялись переступать по кругу, каждая поочередно смыкаясь с соседней, и таким жутким, совершенно нсчсловечьим способом стали раскручивать массивный корпус все быстрее. Вокруг захлестали, засвистели темные мечи на длинных руках. А поверх этого кошмара вращался винт из трех свирепых лучей, раз за разом жаля Эрика отражением космической стужи.
— Перестань, — содрогнувшись, попросил юноша. — Это не столько страшно, сколько противно. Или ты уже гордишься своим уродством?
Но пронзительные лучи продолжали крутиться, наливаясь тяжестью и ледяным безумием, словно бы в сумеречном чреве чудовища все неистовее бушевал холод, нестерпимой болью пробуждая в Дэве великую злобу.
Кажется, Спрут уже терял над собой контроль.
И вдруг чудовищная карусель затормозила.
— Не нравится? — скаля иссиня?бледные клыки, пророкотал колдун. — А скажи, неблагодарный мой подкидыш, разве плохо иметь рук побольше?
— Но голова?то у тебя одна, — огрызнулся Эрик. — И охота ее подставлять?
— Так сруби, если сможешь!
В третий раз Спрут надвинулся на человека. И опять, лишь только схлестнулись клинки, как Эрик запрыгал по нитяным пружинам прочь.
— Ты будешь драться? — яростно спросил Дэв, наступая. — Хватит скакать точно козел — будь огром!
Но Эрик снова отпрянул.
— Похоже, ты добился своего, урод, — с болезненным смешком откликнулся он. — Теперь и я ощутил в тебе родича. Но ведь я не самоубийца!
И он отскочил опять, исподволь уводя Спрута от беспомощной птицы. Но тот слишком поднаторел в интригах, чтобы забыть о таком козыре. К тому же покореженным его рассудком, судя по всему, завладевала кощунственная жажда, сводившая с ума и Разящих с оборотнями, — очередной приступ подземельного безумия разразился наконец, вздымая волцы черного озера к сводам зеркальной полости. Или его так вспенил Железный Зверь, ввинчиваясь в глубину?