— Я понял, Прямой. Что тогда — устранить их?
— Только при самой крайней необходимости. Вы туда не воевать идете, а вести поиск. Вы разведчики, во вторую очередь — диверсанты и лишь в последнюю — стрелки. Только так. Поэтому будьте постоянно внимательны и меняйте программы по обстановке. Надеюсь на вашу сообразительность, Обратный, и на ваших людей.
— Все понятно, Прямой.
— Еще вопросы?
— Вопросов нет. Но позвольте поблагодарить вас.
— Пока вроде бы не за что.
— За хорошую память.
— Успеха, Обратный.
— Счастливо оставаться, Прямой. Отбой. Онго возвратил микрофон.
Обождал, пока техник соберет свое хозяйство снова в ранец. Потом сказал негромко:
— Ну, здравствуй, Сури Ом…
— Здравия желаю (это было сказано с удивлением), господин флаг-воин!
— Не узнал?
Он вгляделся. Закрыл на миг глаза. Снова открыл. Покачал головой, словно не веря. Открыл было рот — и снова закрыл его, так и не издав ни звука.
Что-то блеснуло в его глазах, до сих пор так и не забытых. Бесполезный зов прошлого… Онго усмехнулся. А техник наконец осмелился:
— Онго, ты?.. Но ты же… Ты…
— Я, — согласился Онго. -Как видишь. Ладно, пока — все. Выступаем ночью.
Прочее сейчас не имеет значения.
«Да и вообще, наверное, не имеет», — этого он вслух говорить не стал: ни к чему было.
Глава 4. КОМАНДИР ОСОБОЙ ГРУППЫ 1
Ночью загрохотало: подтянувшиеся сутками раньше гаубицы и мортиры, куда более полезные в горной войне, чем пушки, к двум часам выдвинулись на позиции и открыли огонь. Взвились легкие ракеты. На склонах выросли сады огненных деревьев, чей век измерялся секундами, но завершался и век тех людей, чья судьба заставила их оказаться поблизости.
Никто, конечно, не ожидал от этого концерта — «Симфония войны, часть первая, allegro molto» — большого выигрыша. Огонь велся по площадям, улкасские же стрелки наверняка сидели в укрытиях: пещер в Горной стране хватало, глубоких и с извилистыми ходами; так что заметного численного урона врагу нанести не рассчитывали. Целью обстрела было — как и всего запланированного в новом варианте массированного наступления — лишь отвлечь внимание улкасов от других направлений, других проходов к немногим перевалам, которые следовало преодолеть, чтобы выйти на плато Ич-Майрат.
Эта крупная войсковая операция с точки зрения привыкшего во всем сомневаться веркома Сидо не имела шансов на успех: слишком уж много оставалось неясностей. Однако она могла послужить для того, на чем Сидо в последние дни сосредоточил все свое внимание: для скрытного и беспрепятственного заброса группы Онго в тот горный район, где Директор Про-Института рассчитывал найти подтверждения своей гипотезы о подлинных причинах и возможных следствиях Нежданной войны.
Он знал, что опыта войны у улкасов хватало, во всяком случае — войны в горах, и потому не сомневался: дороги к центральным, важнейшим районам Горной страны будут охраняться в зависимости от удобства и протяжения троп — чем ближе перевал и удобнее проход, тем серьезнее окажется защита, тем тщательнее будут контролироваться тропы и тем больше шансов на то, что каждый овраг будет заминирован, так что всякий, не знающий ключевых слов и действий, обрушится в пропасть, не успев сделать и пяти шагов по хрупкому настилу, висящему, как сказано уже давно, «подобно слезе на реснице Создателя».
Из этой простой формулы следовало, что самый далекий путь к самому неудобному перевалу будет охраняться с меньшим тщанием, чем любой другой — и не потому, что таков приказ (его, естественно, никто никогда не отдаст), а по той лишь причине, что выставленные для охраны люди знают, что главную часть задачи за них выполняет сама природа, а на их долю остается самая малость; а такое ощущение всегда действует расслабляюще. На этом обстоятельстве и был построен расчет, коим был предусмотрен чуть ли не каждый шаг группы; однако на словах флаг-воину было дано еще одно указание, или разъяснение, и было оно выражено так: «У тебя инструкции на все случаи, а уж как ими пользоваться — решай сам в каждом конкретном варианте. Потому что и спрос будет с тебя, а не с компьютерной команды». Онго и начал с первых же минут поступать именно таким образом.
Впрочем, группа начала свое движение именно по указанному маршруту.
Произошло это, когда неожиданно сильный ответный огонь с гор достиг уже подобающей плотности, чтобы можно было поверить, что противник на склонах всерьез втянулся в игру.
Разработкой предписывалось, углубляясь в тыл улкасов, двигаться под прямым углом к направлению действий отвлекающих сил — то есть на северо-восток, принимая еще к востоку. Разведчики, по-одному выскользнув из колонны квадрата, выходившего из внутренних ворот туннеля, собрались вокруг Онго в месте, определенном заранее по карте, — на пятачке, рядом с отдельно стоящим тут деревом — арубой с толстым стволом и мощной кроной. Здесь темнота была еще гуще, чем вокруг, где мгновенные озарения рвали мглу в клочья. Группа, в последний раз проверив подгонку снаряжения, уже выстроилась в колонну по одному, чтобы незримо и неслышимо ни для кого покинуть эти места, однако в самый последний миг неподвижности Онго внезапно принял другое решение.