— Третья и первая линии, вести огонь, не контратаковать. Тяжелым пулеметам готовиться к ведению огня в автоматическом режиме!..
В ответ доносились отрывочные: «Первая, принял, выполняю. Третья, вас понял, выполняю». Подофицер Сина отозвался последним: «Перешли на тыловые секторы обстрела, пока тихо». Ни один из старших по званиям и должностям не выразил сомнения в праве Онго командовать. «Вернее всего, потому, — подумалось солдату, — что по инерции считают, что командует еще Меро». Акустика крохотных динамиков оставляла желать много-много лучшего, а к тому же и голоса у Меро и Онго были одного тембра, и не случайно: по этому признаку безошибочно угадывались оборотни даже и с большим мужским стажем. Наверное, на это и рассчитывал Онго, когда, вызывая санитара, не сказал, что именно квадрат-воин ранен. Кстати…
— Санитар! Вызываю санитара! Как раненый? Донеслось в ответ сквозь сухой треск выстрелов:
— Не могу пробиться — вышел на улков, веду бой…
«Значит, судьба такая, — отрешенно подумал Онго на бегу.
— Не написано нам с Меро на роду быть вместе…»
Мысль мелькнула и пропала, вытесненная другими, куда более важными сейчас не только для него одного.
Командира рядом не было. Не было здесь, а может, и вообще… Но если даже он погиб — значило ли это, что его мысли должны уйти вместе с ним? Мысли опытного военного, понимавшего обстановку лучше, наверное, чем кто угодно другой. И не было ли в том, что он высказал эти мысли в разговоре с Онго тогда, когда вроде бы совершенно не было для них места, не крылся ли в этом какой-то более глубокий смысл, чем просто случайность? Не было ли тут некоей предначер-танности свыше?
Судя по силе огня, улки действовали все теми же силами — нащупывали слабое место. Однако обычный порядок — дважды в одно место не ударять — ими нарушен. Напали, не получив подкрепления? Это означает, что позади них никого нет — во всяком случае, вблизи. На что они рассчитывают? На то, что нас еще меньше числом и на этот раз им, может, удастся пробиться на желанный простор.
Вероятно, такая задача поставлена не только перед ними, и туда, где удастся опрокинуть нашу оборону, сразу начнет стягиваться большая масса улкасов. Они рассчитывают, что в этой обстановке мы можем лишь обороняться и отбивать. Но ведь и за ними никого нет, за ними тоже оперативный простор, пусть и не такой удобный, как наша равнина. Однако и предгорья дают возможность порезвиться! А что, если…
Мысль сразу же преобразовалась в слова:
— Передаю приказ командира всем линиям: тяжелые пулеметы оставить на позициях, включить автоматику на короткие очереди с рассеиванием по фронту не более двенадцати углов, ленты нарастить до предела. Всем, включая пулеметные расчеты, приготовиться к движению в походных колоннах. Сосредоточение — в расположении первой. Двигаться будем вперед. Буду у вас через… три минуты.
Сина, со всем резервом немедленно перемещайтесь в передние траншеи всех трех линий — по три-четыре человека. Ведите огонь, изображайте активность!
Судя по голосам, командиры недоумевали, но их дело было выполнять.
Вот именно так. Не отгонять огнем улкасов, но обойти. И вовсе не для того, чтобы ударить по ним с тыла: в ночном лесу такая атака захлебнется сразу же, тем более что какое-то количество «дятлов» — ну, человека три, самое малое, судя по предыдущим схваткам, уцелело. Едва забрезжит заря, они станут с легкостью отличать человека от зверя и своего от чужого, а меткости им всегда хватало. Нет, пусть ведут перестрелку до света. А мы у них за спиной в это время — ведь именно этого хотел командир Меро — продвинемся в глубь предгорья; полоса его тут достаточно узка; и, если повезет, — а должно же ведь повезти в конце концов! — за несколько часов форсированного марша выйдем наконец к тому неведомому месту, откуда они спустились на этот раз, пренебрегая обычными ущельями. И не только спустились, но еще и станут наверняка спускаться. А новые проходы нужны не только им, но и нам — чтобы ворваться наконец в горы и показать, что мы и там сумеем воевать ничуть не хуже, чем коренные тамошние вояки…
Мыслей этих хватило Онго ровно на те самые три минуты, что требовались, чтобы добраться до расположения первой линии. Он миновал траншеи второй, куда еще не успели подойти люди из тыловой траншеи с подофицером Синой во главе; сейчас тут было безлюдно, и только оставшийся в одиночестве тяжелый пулемет каждые пятнадцать секунд оживал, пробужденный автострелком — небольшой коробкой, винтами прикрепленной к телу орудия, — поворачивался на три-четыре уголка, которых, как известно, четыреста тридцать два в окружности, выпускал три, четыре, пять патронов в направлении леса и вновь замирал на очередные секунды.
Все было выполнено так, как он и приказывал, подчинившись неизвестно откуда вдруг взявшимся мыслям. Может, капитан каким-то образом передал ему свое умение? Но об этом думать было некогда.
К стоявшим поодаль линейным он подошел быстро. И не дал им времени ни задать вопросы, ни даже удивиться по-настоящему:
— Квадрат-воин Меро тяжело ранен. Командование тригом он передал мне.