Мы проехали совсем немного, городская стена еще маячила за нашими спинами, а справа показалось довольно большое двухэтажное здание с крутой крышей, крытой красной черепицей. Здание было отделено от дороги красивой кованой оградой и небольшим, идеально подстриженным газоном, через который от распахнутых низеньких воротец к главному входу пролегала присыпанная щебнем дорожка. А рядом с воротами, на ограде красовалась вывеска «Приют странника», и ниже мелкими буковками было приписано «Завтраки, обеды и ужины на любой вкус. Комнаты для благородных сэров. Самое комплексное обслуживание».
— Этого заведения здесь раньше не было… — проговорил сэр Вигурд, придерживая лошадь и рассматривая гостиницу.
— Так, может быть, мы здесь пообедаем? — спросил я. — Тем более что это «Приют странника», а мы как-никак странствующие рыцари…
Сэр Вигурд согласно кивнул и повернул в распахнутые ворота.
— А заодно мы сможем посмотреть, не пошлет ли наш дорогой барон по нашему следу еще кого-нибудь… — пробормотал он себе под нос.
Я последовал за Вигурдом, и тут Фока снова попытался толкнуть меня в бок, правда, на этот раз он действовал гораздо осторожнее.
«Слушаю тебя…» — подумал я.
«Захвати для нас орешков… — попросил Фока тоном подлизы. — А то мы сейчас должны отлучиться… по делам… Пообедать не успеем…»
«Хорошо, — мысленно улыбнулся я. — Только скажи мне, куда подевалась Кроха?»
«Да никуда она не подевалась, — самым беспечным тоном ответил Фока. — Как только понадобится, она тут же будет рядом…» — И его остренькие зубки сверкнули из-под приподнявшейся верхней губы.
В следующий момент Топс и Фока исчезли, а мы остановились около входа в гостиницу. Соскочив на землю, мы привязали лошадей к каменным столбикам, расставленным специально для этой цели вдоль подъездной дорожки, и направились к дверям. При нашем приближении они распахнулись почти так же, как в международном аэропорту Шереметьево. За дверями, вытянувшись в струнку, стоял на задних лапах и поедал нас глазами… огромный, ростом с хорошую овчарку, черный кот с большим белым пятном на груди.
— Ты кто?! — ошарашенно спросил я у кота, и только потом мне в голову пришла мысль, что он вряд ли сможет мне ответить. Однако котяра открыл розовую пасть и промурлыкал мягким баритоном:
— Меня зовут Кайт Ши Большие Уши… Работаю здесь… швейцаром…
— Ну и как, свободные места есть?.. — поинтересовался я, глуповато улыбнувшись.
Хорошо, что в этот момент моя физиономия была прикрыта забралом, а то этот невероятный кот вполне мог обидеться на меня за эту улыбку. А так он вежливо шаркнул задней лапой и, промурлыкав:
— Для благородных сэров в «Приюте странника» всегда найдется столик… — плавно повел передней лапой, приглашая нас внутрь.
Через короткий, широкий вестибюль мы прошли в общий зал и огляделись. Свободных столиков было в избытке, видимо, сказывалась удаленность гостиницы от города. Я уже было собрался усесться за один из них, как вдруг рядом со мной на паркет опустилась здоровенная птица, напоминающая грача, и раздался высокий, с повизгиванием, голосок:
— Для благородных сэров имеются отдельные кабинеты с видом на прекрасный вид…
— Это именно то, что нам надо… — вежливо проговорил сэр Вигурд. — Укажи, какой из них мы можем занять…
Грач подпрыгнул, расправил крылья и медленно поплыл вправо, в сторону глухой стены с целым рядом дверей.
Опустившись около одной из них, Грач повернулся в нашу сторону и отрекомендовал:
— Голубой кабинет, для особ особо обособленных…
Я, признаться, совершенно не понял, почему это мы «особо обособленные особы», но спорить с птицей не стал, а просто открыл предложенную дверь. За ней располагалась небольшая комната, стены которой были обиты веселенькой тканью… зеленовато-желтого цвета.
— Милостивый государь, — повернулся я к нашему не совсем обычному метрдотелю. — Ты ничего не перепутал? Это действительно голубой кабинет?!
— Абсолютно точно! — резким, не допускающим сомнений тоном подтвердил Грач. — Это кабинет для персон с голубой кровью!
— А… в этом смысле… — пробормотал я и шагнул внутрь.
Почти всю комнату занимал обеденный стол, уже накрытый и с расставленными для двух персон приборами. У меня возникло такое ощущение, что нас здесь поджидали. Мы с сэром Вигурдом расположились в удобных полукреслах, стоявших напротив друг друга, и рядом со мной тут же появилась миловидная блондинка, в темном платьице, белом передничке и белой наколке. Протянув мне мелко исписанный листок плотной бумаги, она выхватила из кармана крошечный блокнотик и карандаш и замерла в почтительном ожидании.
— Так… — медленно протянул я, изучая предложенное меню. — Обед наш должен быть хорош, поскольку мы не знаем, когда опять сможем вкушать пищу в столь приятной обстановке.
Обед наш был действительно вкусен и обилен, а вот разговор за столом никак не клеился. Сэр Вигурд все время поглядывал в окно на пролегавшую за оградой Северную имперскую дорогу. Она была в общем-то пуста, но тем не менее занимала все внимание моего друга. В конце обеда у меня было появилась мысль заночевать в этом уютном местечке, но вспомнив о том, в каких условиях томится Юркая Макаронина, я решил продолжать путь. Единственное, что я сделал, это вдобавок к съеденному обеду заказал кое-что из продовольствия, не забыв и орехов для каргушей.
Спустя час с небольшим наши кони снова уносили нас по вконец обезлюдевшему тракту на север империи, к горной резиденции Демиурга. На крупе моей кобылы Топс и Фока лихо щелкали орехи, разбрасывая шелуху по сторонам. Дорога уводила нас под темно-синие кроны густеющего леса, за которым уже начало скрываться солнце.
ГЛАВА 8