Его просто не было!
И моя умная лошадка неспешным, полным достоинства шагом проехала сквозь… Грогана-Убийцу! Уже въехав в темноту башенного тоннеля, я обернулся и увидел растерянно смотрящего мне вслед сэра Вигурда.
— Маркиз, — позвал я его. — Прошу за мной, и ничего не бойся! Поверь, этот мохнатый топтун не причинит тебе вреда!..
— Где ты, сэр Владимир?! — закричал вдруг Вигурд. — Я слышу твой голос, но не вижу тебя!..
И тут наш разговор прервало утробное ворчание топчущейся на мосту голограммы:
— Ты где, сквот?.. Ты куда делся?.. Покажись и прими смерть, как подобает благородному сэру!..
Я развернул лошадь и снова въехал на мост, уже с другой стороны. Едва я немного продвинулся вперед, как увидел, что у бедного Вигурда буквально отвалилась челюсть. Он уставился прямо мне в лицо и побледневшими губами проговорил:
— Сэр Владимир, как ты оказался внутри Грогана?! Да еще вместе с лошадью?!
— Следуй за мной, сэр Вигурд, — усмехнулся я, — и ты все поймешь…
И я снова развернул свою кобылу в сторону ворот.
Оглянувшись из каменного тоннеля, я увидел, что сэр Вигурд опустил забрало шлема и, вынув меч из ножен, скачет по мосту. Я чуть прибавил ходу, освобождая для него место, и через секунду он уже был под сводами ворот.
Увидев, что я поджидаю его, сэр Вигурд притормозил свой четвероногий танк и воскликнул:
— Счастлива моя звезда, Черный Рыцарь, что я повстречал тебя! Иначе я никогда не увидел бы таких чудес!..
— Каких чудес, маркиз? — весело поинтересовался я.
— Ну как же, сэр Владимир, когда Убийца взмахнул своей секирой, я закрыл глаза, чтобы произнести слова, провожающие рыцаря в Темный Мир. А когда открыл — тебя уже нигде не было, но не было и твоего изрубленного тела. Гроган топтался на мосту, а твой голос раздавался неизвестно откуда и звал меня! А потом, прямо из тела Убийцы, из его шерсти, показалась морда твоей лошади и твое открытое лицо!!! Разве это не чудо?! И я последовал за тобой… и вот я здесь!!!
«Похоже, такой резкий переход от ужаса к восторгу может нехорошо сказаться на… здоровье моего друга», — подумал я и как можно спокойнее проговорил:
— Ну что ты, маркиз, самое обычное дело!.. Не бери в голову.
И чтобы не дать ему продолжить свои восторженные излияния, быстро развернул свою кобылу в сторону открывающегося замкового двора.
Мы выехали на открытое пространство, замощенное зеленым, обработанным под кирпич, камнем. Я быстро огляделся. Справа вдоль замковой стены стояли серые каменные сараи, и по нескольким, широко распахнутым воротам я узнал конюшни. Напротив конюшен располагалось невысокое двухэтажное строение, из все того же серого камня, имевшее явно хозяйственное предназначение. А слева возвышался дворец, сложенный из теплого розового гранита. Он был совсем не высок — в три этажа, но выполнен столь пропорционально и столь утонченно, что казался ожившей сказкой. На целую долгую минуту я залюбовался этим произведением местной архитектуры, а по истечении этой минуты услышал хрипловатый голос:
— А вы, благородные сэры, как сюда попали?..
Я оторвался от созерцания красоты и перевел взгляд на… довольно уродливое существо, топтавшееся перед мордами наших коней.
Во-первых, этот хрипатый тип был чрезвычайно худ. Худ до такой степени, что казалось, будто кости его скелета вот-вот проткнут бледную, нездоровую кожу. Во-вторых, он был необычайно высок, почти с меня ростом, а во мне, если вы не знаете, почти два метра. В-третьих, он был наряжен в довольно несуразные яркие цветные лохмотья, болтавшиеся на его тощей фигуре, словно ленточки на посохе украинского свата.
В-третьих, он был наряжен в довольно несуразные яркие цветные лохмотья, болтавшиеся на его тощей фигуре, словно ленточки на посохе украинского свата. И вот эта нелепая фигура стояла перед нами и рассматривала нас, склонив усталую круглую и абсолютно лысую башку к левому плечу, явно ожидая исчерпывающего ответа на свой, я бы сказал, наглый вопрос.
То, что вопрошающий был недопустимо наглым типом, тотчас же подтвердил и сэр Вигурд. Он поднял свое забрало и, смерив хрипатую жердь высокомерным взглядом, распорядился, игнорируя заданный вопрос:
— Немедленно вызови нам конюха, который позаботится о наших лошадях, и кого-нибудь из прислуги…
— …Которая позаботится о ваших милостях… — все тем же наглым тоном закончил за Вигурда хрипун.
— Да ты, сквот, не в меру нахален, — улыбнулся Вигурд и помахал неизвестно откуда взявшейся в его руке плетью. — Тебя, похоже, давненько не учили хорошим манерам и послушанию… Так мы исправим это упущение…
Длинный сквот быстро отступил на шаг и в свою очередь улыбнулся. И в его улыбке совершенно отсутствовал как страх, так и какое-либо почтение. Именно это отсутствие страха меня насторожило, и я внимательнее пригляделся к этому занимательному типу.
Сэр Вигурд между тем чуть толкнул своего скакуна, и тот сделал шаг вслед за нашим наглецом. Маркиз поднял плеть и язвительно поинтересовался:
— Неужели ты рассчитываешь удрать от лошади?..
— Нет, — совершенно спокойно ответил сквот. — Я надеюсь обезопасить благородных сэров от гнева принца-наследника. Если он узнает, что кто-то тронул его шута… — Тут его физиономия превратилась в невыразимо уморительную рожу. — Прикасаться ко мне может только сам принц… своею собственною ручкой. И никто больше!..
— Ну что ж, — усмехнулся Вигурд, — я рискну посмотреть, что получится, если я покушусь на прерогативу принца!
И плеть снова взметнулась над головой сквота.
Тот быстро втянул голову в плечи, так что шея совершенно исчезла, и это движение было настолько комично, и… выглядеть он стал настолько жалко, что я немедленно вмешался:
— Сэр Вигурд, прошу тебя, отложи экзекуцию на пару минут, я хочу кое о чем спросить этого… шута.
Вигурд оглянулся на меня и нехотя опустил плеть:
— Ну что ж, сэр Владимир, я, конечно, пойду тебе навстречу. Задавай свои вопросы.
Я повернулся к сжавшемуся шуту и понял, что на самом деле он совершенно нас не боится, просто, видимо, по привычке кривляется. Подняв забрало, я улыбнулся ему и спросил:
— Почему тебя заинтересовало, как мы сюда попали?
— Потому что мне непонятно, как это благородные сэры могут разъезжать по императорскому замку верхом и в доспехах, когда это запрещено!
— Но мы просто не успели переодеться, поскольку не встретили пока никого из замковой прислуги… — стараясь быть спокойным, объяснил я.
— Этого не может быть! — нагло заявил шут. — Вас просто не должны были пропустить внутрь замка в доспехах!
— Ты хочешь сказать, что я лгу?.. — вкрадчиво поинтересовался я.
Видимо, мой тон его насторожил, поскольку он сразу же пошел на попятный:
— Ни в коем случае, благородный сэр… Но я, развивая свой успех, перебил его:
— Ко мне надо обращаться — сэр Черный Рыцарь!.. Жердь икнула и вытаращила на меня глаза, а я, не дожидаясь, когда он придет в себя, продолжил:
— А на твой наглый вопрос я могу тебе ответить, что мы сюда попали вот через эти ворота!.