.
«И ты прав!» — воскликнул я про себя, мысленно аплодируя въедливому Тарте, не дававшему закончить разговор.
— Да, — неохотно согласился лорд Сорта. — Меня заинтересовал сумасшедший… вышедший из лесной резиденции Демиурга, которого разыскивает Черный Рыцарь!
И в группке «дорогих друзей» снова повисло молчание, на сей раз, как я почувствовал, достаточно напряженное, а затем незнакомый голос осторожно переспросил:
— Граф, ты точно знаешь, что этот… сумасшедший… появился именно из заповедника?..
— Во всяком случае, он там… побывал, — немедленно ответил граф совершенно спокойным тоном. — И перед этим никто и нигде его не видел…
— Ну, это несущественно, — неожиданно проговорил лорд Вагота. — Возможно, его просто никто не запомнил…
— Его невозможно не запомнить! — резко возразил граф Альта, которому, по-видимому, уже надоело брюзжание высокого друга. — Если бы ты, граф, увидел, как он одет, ты бы его тоже не забыл!
— Да, — раздался вдруг голос барона Торонта. — Одет он… э-э-э… незабываемо!..
— А ты его видел? — немедленно поинтересовался сэр Тарта Высокий.
— Видел, в подвале у графа… — как-то нехотя ответил барон.
— Ну, хватит об этом! — резко прервал дальнейшее обсуждение лорд Сорта. — Лучше скажите, удалось кому-нибудь из вас договориться с фейри? Нам очень нужен хороший колдун!
В ответ он ничего не услышал, кроме двух-трех нехороших хмыков…
— Значит, нет… — разочарованно проговорил Альта.
И тут меня отвлекло извещение о прибытии очередного гостя, вернее, хозяина бала. Сделано оно было в отличие от предыдущих оглушительно:
— Принц Каролус, первый лордес Воскот!..
Я открыл глаза и посмотрел на возвышение, однако там было пусто. И тут я обратил внимание на то, что все собравшиеся, включая и стоявшего рядом со мной сэра Вигурда, смотрят совсем в другую сторону. Проследив за направлением его взгляда, я увидел, что принц, разодетый в роскошный серебристый камзол, появился на небольшом, огороженном золоченой балюстрадой, балконе.
И в то же мгновение в зале грянула торжественная музыка.
— А вот и дамы!.. — проговорил рядом со мной сэр Вигурд.
Я тоже увидел, что двустворчатые двери под балконом принца распахнулись, и в зал вошли принаряженные девушки. Они растекались по залу разноцветным стремительным потоком, их перехватывали оживившиеся мужчины, заговаривали, довольно улыбаясь, смеялись. Атмосфера в зале изменилась словно по мановению волшебной палочки. Под звуки музыки по изящной винтовой лестнице принц медленно спустился со своего балкона на паркет зала, к нему тут же подошла одна из девушек и присела в глубоком поклоне. Принц милостиво улыбнулся и подал ей руку.
В то же мгновение музыка изменилась, и торжественные, чуть маршевые звуки плавно перелились в… вальс. Принц со своей дамой сделали несколько первых шагов в танце, и это послужило сигналом для всех остальных — по залу закружились пары.
— Ну, как ты, сэр Владимир, пришел в себя? — услышал я голос Вигурда у самого своего уха. — А то на тебя уже оглядываться стали… О чем, если не секрет, ты мечтал с закрытыми глазами?..
— Я, мой друг, не мечтал, а слушал… — самым назидательным тоном отозвался я. — Слушал разговор графа Альта со своими… клевретами. Разговор довольно бессвязный и тем не менее весьма интересный… особенно в его последней части! Как ты думаешь, сэр Вигурд, зачем графу нужен… хороший колдун?.
Разговор довольно бессвязный и тем не менее весьма интересный… особенно в его последней части! Как ты думаешь, сэр Вигурд, зачем графу нужен… хороший колдун?..
— Ну-у-у, — усмехнулся в ответ Вигурд. — Многие благородные сэры ищут для себя хорошего колдуна… Многие благородные сэры надеются овладеть магией с помощью учителей из фейри. Я же тебе рассказывал, что и мой отец думал, будто из меня можно сделать мага…
— Но у графа был учитель, да только Демиург его забрал!..
— Демиург?! Но почему?! — искренне удивился маркиз. — Как правило, Демиург не…
— Вот и мне интересно — почему?.. — проговорил я, понимая, что Вигурд не собирается закончить свою фразу. — Очень интересно!..
Я оглядел зал и за танцующими парами узрел здоровенную фигуру барона Торонта, возвышавшуюся у стены почему-то в полном одиночестве.
— А не спросить ли нам об этом у лучшего друга графа? Он наверняка в курсе дела…
Вигурд, похоже, тоже углядел одинокого барона, и на его благородном лице вдруг появился такой страшный оскал, что мне вдруг стало не по себе.
— Ты прав, князь, — процедил маркиз сквозь зубы. — А кроме того, у меня еще есть вопросы к барону!..
Мы посмотрели друг другу в глаза и, мгновенно все поняв, разошлись.
Когда я подошел к лорду Гастору, сэр Вигурд уже стоял с другой стороны гиганта, с интересом разглядывая танцующих. Барон тоже оглядывал зал, но на его грубой физиономии было написано явное недовольство.
— Какой прекрасный бал, барон, — предельно фамильярно обратился я к этому коричневому гризли. — И почему ты не танцуешь?!
Сэр Торонт с удивлением повернулся ко мне, но тут за его спиной прозвучал насмешливый голос маркиза:
— Барон просто не может подобрать себе пару… В его объятиях любая дама просто… теряется!..
Сэр Торонт быстро оглянулся, но теперь уже я отвлек его внимание:
— Нет, маркиз, все объясняется гораздо проще — барон погружен в мечты о своей будущей душе и о возможностях, которые откроются в связи с ее обретением!..
Торонт буквально подпрыгнул на месте, разворачиваясь в мою сторону, и, вперив в меня горящие темным огнем глаза, просипел:
— Откуда ты узнал?!
— От тебя! — быстро ответил я с самой наглой усмешкой, на которую был способен. — Во всяком случае, граф Альта будет думать именно так!..
— Он ничего не будет думать, если я тебя сейчас задушу!.. — просипел барон, поднимая свои здоровенные ручищи. Но меня, журналиста, не первый год занимавшегося криминальным элементом, запугать было довольно трудно. Мне сразу стало ясно, что упоминание о графе весьма перепугало самого верзилу, потому я довольно спокойно произнес:
— Фу, барон, что за грубые манеры?! Убийство личного гостя принца на императорском балу… Как тебе не стыдно?! И потом, с чего ты взял, что Черный Рыцарь вот так вот запросто позволит тебе себя задушить?!
— С того, что он глуп!.. — раздался за широкой спиной барона насмешливый голос сэра Вигурда. Но на этот раз сэр Торонт не стал оборачиваться, он продолжал всматриваться в мое лицо, и в его глазах ярость испуга стала сменяться некоей заинтересованностью.
— Нет, маркиз, барон не глуп… — не согласился я со своим другом. — Просто он… туго соображает… Он только сейчас сообразил, что мы… могли бы спокойно обо всем поговорить… Не правда ли, барон?..
Теперь лорд Гастор медленно обернулся и внимательно посмотрел на Вигурда.