И никак не мог наглядеться!
Наконец и она подняла на меня свои лучистые глаза, и тут я увидел в них слезы:
— Я, конечно, постараюсь помочь вам, но я всего лишь наказанная фея, я не имею даже своей силы!..
— Возьми мою… — неожиданно для самого себя произнес я.
Она откинулась назад и ее глаза распахнулись до невозможной величины:
— Ты согласишься быть для меня проводником?!
Я сглотнул неожиданный комок, образовавшийся в моем горле, и произнес:
— Я для тебя готов быть кем угодно…
Сэр Вигурд смущенно кашлянул, а для меня звук его кашля показался… взрывом гранаты. И возникшее было между мной и Крохой чуткое, трепетное понимание исчезло…
— Тогда, может быть, нам удастся выкарабкаться… — произнесла она и поднялась на ноги. — Смотрите, начинается!..
Мы с Вигурдом тоже вскочили на ноги и огляделись.
Солнце окончательно спряталось за горизонт, и темная, плоская равнина преображалась прямо на наших глазах. Вокруг нас в самых разных местах возникали ровные, округлые выпуклости, которые быстро росли, превращаясь в покатые увалы холмов. Вместе с холмами, казалось, росли и покрывавшие все окружающее пространство кусты, принимая вид корявых, низкорослых деревьев. Их сучья раскидывались во все стороны, переплетаясь между собой и образуя непроходимые заросли. Звезды, висевшие в небе невзрачными, едва заметными точками, вдруг стали наливаться сияющим серебром и превращаться в лучистые светильники. Холмы озарились бестрепетным, немигающим серебристо-белым светом, вырывающим из ночной темноты каждую отдельную травинку и в то же время рождающим угольно-черные тени.
Мы трое стояли в самом центре этой трансформирующейся реальности, а пламя костра, по-прежнему пляшущее между нами, стало единственным цветным пятном во всем окружающем мире.
Сэр Вигурд бросил на лицо забрало и положил руку на рукоять своего меча. Я последовал его примеру, и, как только забрало моего шлема встало на свое место, уловил за своей спиной едва заметное шевеление. Усилием воли я удержался и не повернулся к этому шевелению лицом, за что был вознагражден — из зарослей кустарника позади меня без всякой опаски выползли три муриана и остановились, явно разглядывая нашу компанию. А потом я уловил их мысленный разговор:
«Это — те самые сквоты, которые помешали вам поймать девчонку?..»
Услышанная мной мысль была какой-то скрипучей и невероятно… старой.
«Да, Видящий Суть, это они…»
«Вы не говорили, что с ними была фея».
«Ее не было, Видящий Суть…»
«Но теперь она есть… Надо подождать!»
И один из муриан, развернувшись, потащился обратно в заросли, два других, немного потоптавшись на месте, последовали за ним.
Между тем трансформация местности закончилась, и мы оказались во впадине, окруженной невысокими холмами. Звездный свет, заливавший окрестности, не исчез, но словно бы слегка притух, и на холмы опустились сумерки, съевшие точные, сочные тени, растворившие их в себе. Прошло еще несколько минут, и вдруг я увидел в ближнем холме вход в пещеру, которого мгновение назад точно не было.
Видимо, мое забрало изобразило удивленную гримасу, потому что Кроха обернулась и посмотрела в том же направлении, что и я.
— Открылся шийн… — прошептала она не совсем понятно. — Теперь скоро покажутся и хозяева.
Она оказалась права, не прошло и минуты, как из открытого зева пещеры показалось прозрачное, едва заметное облачко.
В следующую секунду от него во все стороны побежали маленькие ярко-зеленые светлячки, а еще через мгновение они стали превращаться в маленьких человечков в ярких цветных одеждах. В руках у них были крошечные копья.
— Кто это?.. — шепотом спросил сэр Вигурд.
— Это спригганы, мои телохранители, — ответил ему негромкий, ласковый женский голос.
Наблюдая за разбегающимися по нашей полянке спригганами, я совершенно выпустил из поля зрения облако, а оно успело превратиться в… женщину. В женщину удивительной красоты. Высокая, ростом чуть ниже сэра Вигурда, она была прекрасно сложена, хотя ее фигура окутывалась свободным синим платьем, оставлявшим, правда, обнаженными шею, плечи и руки незнакомки. Головка с изящными чертами лица — тонким точеным носиком, огромными глазами, затененными длинными густыми ресницами, пухлыми, четко очерченными губками, была гордо откинута назад, словно под тяжестью длинных, вольно распущенных ярко-рыжих волос, лившихся по плечам и спине красавицы густой огненной волной.
Она сделала шаг в нашем направлении, и тут я заметил первое несоответствие в ее облике — ее роскошное платье, начинавшееся прямо над высокой грудью, странным образом сливалось с… ее телом. Словно шелково поблескивающая, тяжелая синяя ткань прорастала прямо из белоснежной кожи незнакомки. А та между тем сделала еще один шаг к нашему костру и остановилась шагах в пяти от огня, рассматривая нас внимательными, с чуточным насмешливым прищуром, глазами.
— Я рада, что мое поместье навестили такие прекрасные рыцари… — проговорила незнакомка, явно игнорируя присутствие Крохи. Это меня слегка задело, хотя моя маленькая фея явно проигрывала в присутствии этой великолепной красавицы. А та сосредоточила внимание на моем юном друге и, обворожительно улыбнувшись, спросила:
— Позволено ли будет мне узнать имена моих гостей?
Сэр Вигурд поднял забрало шлема, и я увидел, что он смотрит на незнакомку совершенно остекленевшим взглядом. Однако ответить на вопрос ему удалось вполне вразумительно. Склонившись перед хозяйкой холмов в довольно низком поклоне и не спуская при этом с нее глаз, он несколько хрипловатым голосом произнес:
— Госпожа, в твои земли вторглись Черный Рыцарь по прозвищу Быстрая Смерть и я — маркиз Вигурд, шестой лордес Кашта… Надеюсь, мы не слишком побеспокоили тебя?..
— Нет, милый юноша, вы совсем не побеспокоили меня, — ответила незнакомка и улыбнулась. При этом ее улыбка получилась настолько довольной, словно она получила в свои руки то, чем давно мечтала завладеть.
— А как нам называть тебя, прекрасная незнакомка? — самым изысканным тоном поинтересовался сэр Вигурд, делая шаг в ее сторону и зачем-то прикладывая руку, снятую с рукояти меча, к сердцу.
— Зовут меня Кариолана, — проговорила красавица. — Я повелительница Сумеречных Холмов, и все фейри, живущие здесь, подвластны мне и очень меня любят… — Она посмотрела вокруг и чуть высокомерно спросила: — Вы ведь любите меня?!
— Да, госпожа… Мы обожаем тебя, госпожа… Конечно, госпожа… — зазвенели вокруг серебристые голоса ее телохранителей.
— Вот видишь, юноша, — снова обратилась она к сэру Вигурду. — А ты любишь меня?..
Такой прямой вопрос слегка покоробил меня, но для маркиза он прозвучал, видимо, вполне естественно. И он ответил на него вполне естественно и с большим жаром:
— О, конечно, госпожа… Я люблю тебя всеми силами своего сердца…
— И ты готов для меня…
Она не закончила свой вопрос, потому что Вигурд поторопился со своим ответом:
— На все, госпожа!.