Та, сухо щелкнув, мгновенно развернулась вокруг прикрученного конца и выбросила сверкающую звезду прямо мне в лицо.
В следующий миг я совершенно непроизвольно выбросил руку вперед и… буквально выхватил это сверкающее чудо из воздуха, не дав ему разбиться.
Звездочка довольно сильно ударила меня в ладонь, однако никакого серьезного ущерба мне не причинила. Я поднес зажатый кулак к лицу, осторожно разжал пальцы и принялся с наслаждением рассматривать свою добычу. Она была прекрасна!
С секунду в пещере стояла благостная тишина, после чего раздался не то стон, не то писк, и на пол упало что-то нетяжелое.
Я вынужден был оторваться от созерцания своей мягко мерцающей световыми переливами звездочки и посмотреть, что там еще происходит.
Рыжеволосый агрессор Фока лежал навзничь на полу, рядом с ним валялось его метательное устройство, судя по всему, несколько попорченное падением на камень. Над распростертым телом стоял второй каргуш и задумчиво рассуждал сам с собой:
— Я ведь его предупреждал, чтобы он не связывался с этим странным сквотом… Я ему говорил, что этот странный сквот владеет магией… Вот не послушал меня, теперь валяется… И рогатку сломал, общую! Что мы теперь без рогатки делать будем, если нам войну объявят?!
И тут Фока, не открывая глаз, явственно ответил на размышления своего товарища:
— Да починю я рогатку, — и жалостливо добавил. — Если меня этот сквот не прикончит…
Каргуш с зеленым хаером на башке перевел задумчивый взгляд на мою персону и увидел, что я за ним наблюдаю. Фока, не получив ответа на свою жалостливую реплику, приоткрыл один крошечный глаз и тоже выжидающе уставился на меня.
— Мне кажется, он не собирается тебя приканчивать, — рассудительно заметил зеленоволосый каргуш, а я презрительно сморщил нос и с отвращением произнес:
— Не имею привычки обижать маленьких… Хотя тебя, Фока, надо бы было поставить часика на два в угол, за твои милитаристские выходки. Ишь ты, манеру взял, чуть что за рогатку хвататься!
После сей назидательной фразы я любовно уложил пойманную мной звездочку в нагрудный карман своей куртки.
— А ты сам-то, ты сам-то… — начал бурчать Фока, поднимаясь с пола, но вдруг замолчал, а потом неожиданно спросил:
— А в угол-то зачем меня ставить?
— А для наказания, — наставительным тоном пояснил я.
— Да-а-а! — немедленно заверещал Фока. — Это как же это так получается, ты меня оскорбил, так меня же еще и наказывать?!
— Чем это я тебя оскорбил? — в тон ему поинтересовался я.
— А кто молчал, когда ему задавали вполне невинный вопрос? Скажешь, я? Да еще и оскорбительно ухмылялся в придачу?!
— А ты сразу и с рогаткой кидаться! Да может, я просто онемел от удивления. Или ты считаешь, что человек не может удивиться, впервые увидав такое удивительное существо, как каргуш?..
И тут я замолчал, поскольку оба моих новых знакомца в явном испуге медленно попятились от меня, затем разом повернулись ко мне спиной и… исчезли!
— Вот те раз! — вслух удивился я. — А еще на завтрак приглашали…
Я в который раз оглядел пещеру, но каргушей нигде не было.
Правда, на этот раз я удивился не слишком, мне почему-то показалось, что они непременно вскорости появятся.
Так и получилось — не прошло и пары минут, в течение которых я успел осмотреть еще один темный переход, как позади меня послышался удивительно робкий голосок оранжевоволосого Фоки:
— Слушай, ты зачем нас так пугаешь?
Я быстро обернулся, но заметить успел только мелькнувшую у одного из камешков огненную шевелюру.
— А еще на завтрак приглашали…
Я в который раз оглядел пещеру, но каргушей нигде не было.
Правда, на этот раз я удивился не слишком, мне почему-то показалось, что они непременно вскорости появятся.
Так и получилось — не прошло и пары минут, в течение которых я успел осмотреть еще один темный переход, как позади меня послышался удивительно робкий голосок оранжевоволосого Фоки:
— Слушай, ты зачем нас так пугаешь?
Я быстро обернулся, но заметить успел только мелькнувшую у одного из камешков огненную шевелюру.
— Чем же я вас так напугал? — спросил я у этого камешка.
— Ты же сказал, что ты Человек! — донесся дрожащий голос с совершенно другой стороны.
— Ну да, я — Человек, и что в этом страшного?! — удивился я.
— Ты что, в самом деле не знаешь? — удивленно раздалось за моей спиной. — Тогда какой же ты Человек, если не знаешь того, что знает любой сквот?!
— Вот что, ребята, — решительно заявил я. — Давайте-ка возвращайтесь, и займемся завтраком, который вы мне так давно обещали, что он уже стал обедом. А за едой вы мне расскажете, чем вас так пугает человек…
И тут я услышал еще один короткий, но чрезвычайно познавательный диалог двух ученых каргушей.
— Слушай, а чего мы, в самом деле, так напугались? В конце концов, мы в пещере Маулика, а здесь человеческое колдовство вряд ли обретет настоящую силу!..
— Ага, теоретик, ты видел, как он поймал мою гальку?! Какая еще сила ему нужна, если разрывная галька сама прыгает ему в руку!
— Ну-у-у… это же он защищался, а для нападения нужна другая сила…
— Ты уверен?!
— …Нет…
— Вот и я «нет», а пробовать я не хочу.
— Да, но мы должны его накормить… Нам же приказано…
— Да?! А меня не предупреждали, что я должен кормить завтраком ЧЕЛОВЕКА!!! Вдруг ему не захочется жевать орехи с медом и пить затируху, и он решит попробовать свежеосвежеванных каргушей?!
— Да он даже не знает, что такое Человек! В общем, ты как хочешь, а я с ним… позавтракаю!
И прямо у моих ног образовался каргуш с зеленым хаером на голове. Передние лапы он вызывающе держал в карманах своих трусов и при этом воинственно посверкивал глазенками.
— Значит, говоришь, Человек?! — пропищал он. — Ну пошли… есть, Человек.
Он повернулся ко мне спиной и направился к противоположной стене пещеры. Короткая темная шерсть на загривке каргуша поднялась дыбом, во всем его облике ощущалась явная тревога, если не сказать — паника, и тем не менее он двигался нарочито медленно и не оборачивался.
Я последовал за ним, пытаясь понять, почему само слово «человек» настолько пугает этих не трусливых в общем-то существ, но никакого приемлемого объяснения не находил.
В стене, к которой подвел меня каргуш, оказывается, существовал небольшой проход, прикрытый обломком скалы, таким образом, что его совершенно не было видно. Конечно, если бы я тщательно обследовал пещеру по периметру, этот проход был бы обнаружен, но препирательства с малышами и изучение черных порталов-переходов отвлекли меня от систематического изучения моего временного обиталища.
Следом за своим провожатым я нырнул за обломок скалы и оказался в темноватом тоннеле. Тоннель этот был невелик и вывел нас в другую, очень небольшую пещерку, чуть приподнятая середина которой была окружена небольшими плоскими каменными обломками, явно предназначенными для сидения.