— А ты кто такой?! — срываясь на некоторый визг, завопил он. — А тебя кто сюда звал?! А ты чего о себе думаешь?! Ишь ты, умный какой нашелся, в заповедник его пропусти!.. А у тебя пропуск-допуск-разрешенье есть? А кем приглашение выписано-подписано?! И кому ты в заповеднике нужен вообще?! Шустрец нашелся!!!
Я холодно выслушал его довольно бессвязные вопли, а когда он смолк, небрежно бросил:
— Я, слепундра, конечно же, умней тебя… Да и всех вас троих, вместе взятых!
— Чего?!! — немедленно обиделись все трое.
— Того! — заорал я в ответ. — Вы кто такие, чтобы останавливать самого Черного Рыцаря по прозвищу Быстрая Смерть, который направляется к Демиургу с особым поручением от Маулика?! Или на солнышко захотели?!!
На солнышко тролли явно не хотели, но и пропускать меня дальше не собирались. Более того, при оглашении моего требования они как-то подобрались и… сплотились.
— Грокл сказал нам, чтобы мы никого не пропускали, и мы не пропустим!.. — твердо заявил Аред. — А солнце… Ты нам грозишь сюда солнце спустить, а как ты думаешь, куда мы отправимся, если тебя пропустим?!
— Хорошо, — понял я ситуацию. — Давай сюда своего Грокла!
— Ты чего, Черный Рыцарь?! — воскликнул Аред. — Как же мы сюда Грокла подадим?! Он же Тень, он же… это… сам нас куда угодно… подаст!..
— Тогда пропусти меня к Гроклу! — потребовал я.
— Слушай! Ну какой ты… непонятливый! — вдруг заверещал Варед. — Тебе же сказали — Не можем мы тебя пропустить!.. Если мы тебя пропустим, нас самих потом… пропустят!..
И он энергично и выразительно покрутил у своего живота двухпудовым кулаком.
— Что? — потребовал я объяснений. — Заворот кишок вам, что ли, сделают?!
— И это тоже… — обреченно подтвердил слепой Скаред.
— Значит, дальше я могу пройти, только… э-э-э… убрав вас с дороги?
Драться мне хотелось еще меньше, чем в начале беседы, но иного выхода, казалось, не находилось!
— Гы!.. — ощерился вдруг в довольной ухмылке Аред, и на его губах мгновенно оказалось не четыре клыка, а восемь. — А как же ты нас уберешь?!
— Ну, — задумчиво поскреб я голое чело шлема. — Можно вам сюда солнышка подпустить…
Для пущей убедительности я прибавил мощности своей бабочке.
— Тогда мы окаменеем, и ты даже без своей лошадки между нами не просклизнешь! — обеспокоенно проговорил Аред, прикрывая свои глазки ладошкой, и в его словах была толика истины. Углядев, что я приглядываюсь к величине щелок между великанами, он поспешно добавил:
— Ты не думай, мы толстые…
— Можно вас в куски порубить… — внес я новое предложение.
Ответом мне было довольное «гы-гы-гы» из всех трех троллевых глоток.
— Ну и что вы веселитесь? — чуть рассерженно поинтересовался я.
— Если ты достанешь свою железяку, — довольно пояснил Аред, — мы получим право… этой… самаобар… сомаор-ба… срамообра…
— Эх ты! Тупой! — воскликнул вдруг Скаред и бодрым радостным голосом первого ученика доложил: — Если сквот, пытающийся проникнуть на охраняемый объект, нападет на нас первым, мы получаем право славной обороны!
Затем он чуть наклонился вперед, словно хотел меня получше рассмотреть отсутствующими глазами, и ласково так добавил:
— И тогда мы тебя затопчем… Вместе с коняшкой… А затопченное мясо съедим!.
.
Я долго молчал, рассматривая их тупые рожи, а потом с явным огорчением произнес:
— Значит, придется вас… осветительным прибором… Так, чтобы… жареным запахло!
— Зачем?.. — жалобно протянул Варед.
— А из вредности! — зло бросил я и еще прибавил освещения. В этот момент я вдруг поверил, что и в самом деле смогу зажечь в этом тоннеле… рукотворное солнце.
Все трое мохнатых чудовищ подняли лапы, заслоняясь от света, а Аред буквально простонал:
— Держитесь, братики, пусть мы обратимся в камень, зато никто пусть не скажет, что мы пустили сквота себе за спину!..
Эти его слова вдруг натолкнули меня на новую и, на мой взгляд, весьма продуктивную мысль. Я немедленно уменьшил свет, чтобы бедняги смогли снова увидеть меня, и строго спросил:
— Аред, ну-ка быстро и точно отвечай, какое задание вам дал Грокл, ставя вас в тоннеле?!
Аред бросил быстрый, опасливый взгляд на сиявшую бабочку, потом перевел свои тускло рдеющие глазки на меня и отрапортовал:
— Нам приказано не пропускать ни одного сквота себе за спину… Вот перед нами ты можешь стоять, а за нами нет!
— А почему вы стоите именно в этом месте?! — задал я новый вопрос.
— А ты кто такой? — неожиданно затянул свою старую песню слепой Скаред. — А ты чего нам указываешь, где встать, где сесть?! А ты чего, лейтенант Демиурговой гвардии или серый дини ши, чтобы нам приказывать?! Да где хотим — там и стоим!!! И там и стоять будем!!! Выбирать место, где стоять, — это наша привилегия!!!
Тут, видимо, у него в груди закончился воздух, и он принялся пыхтеть, набирая новую порцию.
— Так… — задумчиво протянул я. — При всей моей непомерной злобе и коварстве… — я стрельнул в троллей из-под забрала самым что ни на есть злобным взглядом, — я все-таки не хочу наносить ущерб Демиургу, калеча и уничтожая его верных… и ни в чем не повинных слуг… В конце концов, вы ведь только выполняете приказ своего начальника! — Я бросил еще один злобный взгляд и неожиданно рявкнул: — Ведь так?!!
— Так точно! — рявкнул в ответ Аред, и все трое вытянулись по стойке «смирно».
— Так… — Я помолчал и вдруг переспросил: — Так на чем я остановился?..
— На том, что ты не хочешь, несмотря на твою злобность, нас уничтожать… — быстро и подобострастно напомнил Варед.
— Вот именно!.. — подчеркнул я глубокомысленно. — Но тогда у нас появляется только одна альтернатива…
Все трое заозирались, но перебить меня вопросом решился только Аред: — Где?..
— Что где? — не понял я.
— Где появилась? — переспросил Аред.
— Что появилась? — опять не понял я.
— Альтар… Альтра… Вот та штука, что ты сказал… И как она выглядит?
— А выглядит она вот как! — вдруг разозлился я на самом деле. — Либо я вас поджариваю на солнышке до румяной корочки, либо вы делаете шаг назад!
— Зачем?.. — потрясение переспросил тупой Аред.
— Чтобы я оставался перед вами и не оказался у вас за спиной! — пояснил я. — Вам же все равно где стоять!..
— А-а-а-а… — протянул понятливый Варед. — Понятно!..
— Что тебе понятно?! — тут же повернулся к нему старший Аред.
— Если мы подадим назад, он сможет подать вперед и не окажется у нас за спиной… — радостно объяснил Варед.