Не пора ли прогуляться?
— Ха! — хором воскликнули забрало и лев со щита, и в следующее мгновение распахнутые доспехи схлопнулись, словно створки раковины.
Я закрыл глаза и замер, ожидая, что сейчас вот эта «нюрнбергская дева» начнет сжимать мое бренное тело, однако доспех обнял меня словно мягким войлоком, не причиняя ни малейшего неудобства. Тогда я чуть приоткрыл глаза и тут же распахнул их как можно шире. Оказалось, что сквозь те черные поблескивающие камни, которые были вставлены в глазницы забрала, можно было отлично видеть все. То есть абсолютно все, даже то, что находилось у меня за спиной. Это было несколько необычно, но я сразу же сообразил, какие у меня появляются преимущества!
Однако, поскольку ничего особенного в арсенале рассматривать не было, я решил проверить, насколько доспехи будут связывать мои движения. Несколько приседаний, наклонов и поворотов немедленно показали мне, что гибкостью и эластичностью эти доспехи не уступают обычному лыжному костюму. И тут в мою голову закралось некоторое сомнение относительно прочности выбранного мной костюмчика, я просто не мог поверить, что он изготовлен из какой-то там наговоренной стали! Однако проверить эту прочность мне пока не представлялось возможным.
Посему я торжественно сошел с низкого пьедестала, на котором был выставлен мой доспех, и принялся прилаживать свое оружие. Пояс, как я сразу понял, размыкался по одному из своих колец. Опоясавшись, я обнаружил на нем едва заметные стальные петли, которые идеально подошли для всего предназначенного мне вооружения, причем топор расположился за спиной так, что его рукоять торчала из-за моего правого плеча. За левое плечо я пристроил на специальном ремне щит с разговорчивой львиной головой.
Закончив экипировку, я повернулся к Маулику и произнес:
— Я готов!..
Голос мой прозвучал глухо, но вполне различимо.
Тень, недвижно стоявшая около стены и молча наблюдавшая за процессом моего вооружения, качнулась вперед и неожиданно спросила:
— Тебе действительно ничего больше не нужно?..
Задумался я всего на мгновение, после чего направился к среднему стеллажу и выбрал пару рогаток по руке. Подвесив их к поясу, я огляделся и заприметил большой сундук, стоявший в дальнем углу пещеры. В нем, как я и ожидал, оказались гальки. Правда, сверкавших голубым галек, похожих на ту, что покоилась в кармане моей куртки, было всего несколько штук, но я не побрезговал и взял зеленых и красных.
Гальку я сложил в обнаруженные на бедрах объемистые карманы.
Затем я снова повернулся к Маулику и молча посмотрел на него.
И снова Тень распустилась темным туманным облаком и окутала меня, а через мгновение я оказался в главном зале около одного из переходов, задернутого черным неосязаемым бархатом.
— Вот твой выход, — проговорил позади меня Маулик. Я обернулся и, чуть запнувшись, попросил:
— Можно мне попрощаться с Крохой?..
Я страстно хотел еще раз увидеть фею!.. Еще хотя бы раз!!!
— Нет, она… занята, — коротко бросила Тень.
— Ну… а с твоими каргушами?.. — Я попытался скрыть охватившее меня горькое разочарование, граничившее с отчаянием.
— Они ждут тебя у выхода… Они проведут тебя к тому месту, где твой сомирник покинул заповедник, и будут сопровождать… до конца.
Это известие меня обрадовало — все-таки я буду не один в этом совершенно незнакомом мне мире. Все вопросы были заданы, все ответы получены, я наклонил голову и негромко произнес:
— Прощай, Тень, благодарю тебя за все, что ты для меня сделала…
Маулик не ответил, только багровый отблеск из-под его капюшона на миг вспыхнул ярче.
Я повернулся и шагнул в струящийся по стене черный бархат…
На миг меня поглотила абсолютная темнота, но уже следующий шаг вынес меня на еще темную предрассветную поляну, окруженную со всех сторон угрюмо молчащим лесом. Синяя трава была густо присыпана утренней росой, капельки которой поблескивали и на листьях темных кустов. Я не успел как следует оглядеться, как вдруг услышал негромкое всхрапывание лошади. Моя рука непроизвольно легла на рукоять меча, но из-за куста медленно выступила высокая оседланная лошадь… без всадника. Она подошла ближе и ткнулась мордой мне в плечо.
— Привет, Человек, — раздалось неожиданно у моей правой ноги.
Я наклонился и увидел присевшего прямо на мокрую траву Фоку. Его маленькие глазки задорно посверкивали.
— Ну что, отправляемся?..
— А где Топс? — спросил я у каргуша.
— В разведку ушел, — слишком уж беззаботно, на мой взгляд, ответил Фока и неожиданно добавил:
— Мы ж не хотим, чтобы тебе ни свет ни заря драться пришлось!
— Почему это сразу и драться? — недоуменно спросил я, вскарабкиваясь в седло.
— Да такие уж сквоты существа, чуть что за железо хватаются. А если сквот чуть поднялся над другими сквотами, то уж тут словно Разрушитель в него вселяется — хлебом не корми, дай подраться, да чтобы обязательно до крови!
Я уже был в седле и, наклонившись к Фоке, спросил:
— Ты как, со мной поедешь или пешком побежишь?.. Тот быстро отступил на пару шагов и с достоинством заявил:
— Ну вот еще, стану я забираться на такую высоту!.. Еще грохнешься оттуда, где тогда лекаря искать?!
— Тогда показывай дорогу, — усмехнулся я, и Фока, развернувшись, нырнул за ближний куст.
Я чуть толкнул лошадь под брюхо, стараясь не задеть ее своими шпорами, и она неспешно тронулась вслед за оранжевой макушкой каргуша.
Минут пять мы пробирались лесом, и все мое внимание было занято тем, чтобы не наткнуться на какую-нибудь ветку. Впрочем, пару раз мне не удалось вовремя увернуться, и меня вместе с бедной лошадкой накрывало холодным росным дождем. При этом лошадь всхрапывала и по ее черной атласной коже пробегала легкая дрожь. Я же не чувствовал сыпавшейся на меня холодной сырости, а всего лишь слышал, как капли стучали по шлему и наплечникам.
Наконец мы выехали на опушку. Передо мной раскинулось поле, засеянное каким-то метельчатым злаком, напоминавшим земной овес, только почему-то голубоватого цвета. Между опушкой леса и полем пролегала колея дороги, по которой, похоже, довольно часто проезжали колесные повозки. Солнце еще не взошло, но небо было совершенно светлым и безоблачным, так что видно было далеко. И вот почти на самом горизонте я заметил крыши домов, курящихся утренними дымками.
— Вот и первое сквотское поселение… — пробормотал я себе под нос. — Посмотрим, как живут эти самые сквоты…
— Ага, посмотришь, — донесся из-за моего левого плеча хрипловатый голос львиной головы. — Если доберешься…
— Не вижу препятствий! — гордо ответил я, подбираясь и выпрямляясь в седле.
— Во, послал Демиург храбреца!
Скрипучий голосок, произнесший эту фразу, принадлежал моему… забралу. Вот уж не думал, что оно станет болтать, когда я внутри!
— Так разве ж это плохо, — донесся снизу голос невидимого Топса. — Вот не думал, что доспехи Быстрой Смерти предпочитают трусов!
Серая шерсть Топса и его темно-зеленый хаер делали его практически невидимым на фоне высокой синей травы, так что я не сразу разглядел, где он схоронился.