А потом Фока тихонько захихикал.
Я, естественно, тут же возмутился:
— Ну, смешливый ты мой, что я опять не так сделал?!
— Так… никакой же Крохи… нет! — пролепетал каргуш, давясь своим хихиканьем.
— Как нет?! — изумился я. — Она же, как я понял, готовит еду… Потом, мы ее слышим! И вы же сами ее так называли, а она отзывалась!..
— Вот-вот, — подтвердил Фока, немного успокаиваясь. — Голос есть, а больше ничего нет! Пустота!
— Это в твоей рыжей башке пустота!.. — неожиданно прозвенел в пещерке возмущенный голос. — И если ты, мышь-переросток, ни разу меня не видел, это не значит, что меня нет!
— А ты разве есть?!
Удивлению Фоки не было предела.
Тут я повернулся к молчащему Топсу и спросил:
— Что-то я не очень понимаю, этот Фока что, новенький в вашей компании?
Топс ничего не успел ответить, потому что немедленно заверещал сам Фока:
— Это кто в компании новенький?! Да я самый старожилый старожил!!! Я начал служить Маулику, когда Демиург еще по миру шлялся!!! Я, можно сказать, своими лапами этот грот строил!!! Я…
— Болтун ты! — негромко, но веско перебил его Топс и повернулся ко мне. — Нет, Фока не новенький, но мы действительно никогда не видели Крохи… Хотя, знаешь, я не стал бы из этого делать вывод, что ее нет.
— Так где ж она?! — язвительно воскликнул Фока, вскочил со своего камешка, развел лапы в стороны и, внимательно оглядев крошечную пещерку, добавил: — Нетути ее!
Потом он, быстро наклонившись, подсунул свой острый нос к щели между полом и столом и крикнул в нее:
— Кроха… ты где?!
Он не видел, как позади него прямо из воздуха вынырнула переливающаяся, размытая по краям тень, мгновенно сформировавшаяся в невысокую прелестную девичью фигурку. Фигурка наклонилась к согнутому пополам Фоке и милым голоском произнесла:
— Я здесь…
Фока от неожиданности застыл на месте, а девушка ловко ухватила его за оранжевый хохол и приторно-ласковым тоном добавила:
— И если ты, маленький засранец, еще раз усомнишься в моем существовании, тебе не достанется даже свежих яблок!
Крепко дернув за оранжевые волосики, она отпустила каргуша. Тот боком на четвереньках метнулся вокруг стола к своему невозмутимому товарищу и только там решился приподнять мордочку.
Но все эти Фокины маневры я отметил лишь краем своего сознания, поскольку не сводил глаз с появившейся неизвестно откуда девушки.
Такой красивой девчонки я ни разу в жизни не видел. Она была, как я уже говорил, невысока, но идеально сложена, что к тому же подчеркивалось ее светло-голубым, обтягивающим комбинезоном и белой блузкой с коротким воротником-стойкой. Густые белокурые волосы крупными, чуть завивающимися прядями спускались до плеч, маленький, чуть вздернутый носик очаровательно гармонировал с небольшими пухлыми губами, а огромные темно-синие глаза, опушенные длинными густыми ресницами, казались нарисованными.
«Белоснежка!.. — изумленно подумал я, и тут же к этой догадке прибавилось: — И… два гнома!»
Я невольно, вслед своей мысли, перевел глаза на парочку каргушей, притулившихся у противоположного от девушки конца стола. На их шерстяных мордах было написано такое неподдельное изумление, что я как-то сразу пришел в себя и… вскочил со своего камня. В следующее мгновение я оказался около Крохи, осторожно взял ее за руку и, медленно наклонившись над ней, поцеловал ей пальцы.
Недовольное выражение сползло с ее чудесного личика, уступив место изумлению, а я, мотнув головой в коротком и, как мне казалось, элегантном поклоне, хрипловатым от волнения голосом проговорил:
— Рад познакомиться, госпожа Кроха, и позвольте представиться — Владимир, журналист.
Кроха махнула своими, похожими на бабочек, ресницами и пропела высоким, но совсем не писклявым голосом:
— Очень приятно, сэр Журналист… Право, у тебя такое странное имя…
— Нет, — галантно поправил я красавицу. — Зовут меня Владимир, а журналист — моя профессия.
— О, прошу прощения, сэр Владимир, я сразу не поняла… У нас, знаете ли, не принято называть свою профессию…
Тут она метнула острый взгляд в сторону притихших каргушей и совершенно другим тоном добавила:
— Некоторые так вообще стараются свое любимое занятие скрыть!
Затем, снова повернувшись ко мне, она продолжила:
— Вот, например, видите этих двух… к-хм… индивидуумов? Они вам ни за что не скажут, кто они по профессии!
— Это почему это не скажем? — немедленно поинтересовался Фока. — Еще как скажем! Нам скрывать нечего…
— А если и скажут, — не обратила внимание Кроха на реплику оранжевого Фоки, — то непременно соврут!..
— Это почему это мы непременно соврем! — продолжил начатый диалог Фока и даже чуть приподнялся из-за стола, за которым прятался. — Мы вообще самые правдивые… индивидуумы!
— И все потому, — продолжила игнорировать оранжевого спорщика Кроха, — что никому не хочется называться профессиональным попрошайкой!
— Это почему это мы — попрошайки?! — начал было Фока свою следующую реплику, но закончить ему не дали. Кроха резко повернулась в его сторону и гаркнула басом, похожим на медвежий рев:
— Потому что вечно клянчите что-нибудь пожрать, и это стало вашей профессией!!!
Фока тихо ойкнул и снова исчез за столом, зато поднялся Топс, причем сделал это с большим достоинством:
— Ты, Кроха, конечно, замечательная стряпуха, однако твои замечания по поводу наших занятий весьма далеки от истины. Да ты и не можешь о них ничего знать!
— А ты, Топсик-мопсик, — язвительно ответила Кроха, — отлично знаешь, что я никакая не стряпуха, и тем не менее вводишь сэра Владимира в заблуждение! Интриган, враль и сплетник!
Здесь она снова повернулась ко мне и, не обращая внимания на удивленно разинувшего пасть «интригана, враля и сплетника», ласково добавила:
— Я, достопочтимый сэр, — фея… Правда, фея… наказанная…
— Да кто же это посмел тебя наказать?! — возмущенно вскричал я. — И за что?!
— Наказал меня Демиург, — прошептала фея, и в уголках ее чудесных глаз блеснули слезинки. — За то, что я влюбилась в…
— В сквота, в сквота, в сквота!!! — завопил из-за каменного стола спрятавшийся Фока, на манер нашего «тили-тили-тесто…».
Кроха стремительно обернулась и рявкнула:
— Да, в сквота! А ты не способен влюбиться даже в Белую Даму!
Я, признаться, плохо понимал, о чем идет речь, и потому спросил:
— Неужели можно наказать за любовь?.. Даже если это любовь к… сквоту?
— Она влюбилась в сквота и колдовала для него, — немедленно пояснил рассудительный и всезнающий Топс.