— Это же не кто-нибудь, а сам Черный Рыцарь дарит! Будешь показывать своим детям и внукам…
Гротта наконец-то взяла предназначенный ей подарок и сжала его в ладони.
— А ты не хочешь его надеть? — улыбнувшись, спросил я.
— Нет, сэр Черный Рыцарь, это для меня святыня, не предназначенная для ежедневного ношения… — Она присела в знакомом книксене и добавила: — Я хотела бы немедленно заняться вашим поручением, а потом столь же немедленно уехать из этого замка!..
И она быстро покинула столовую.
Несколько удивленно я смотрел ей вслед, уж больно быстро она обрела чувство собственного достоинства, и тут снова заговорил сэр Вигурд:
— Я согласен с бароном, князь, ты показал образец благородства…
Я чувствовал себя крайне неуютно, когда меня пыталась благодарить Гротта, я сдерживал себя, когда передо мной расшаркивался один из «хороших друзей» графа Альты, но Вигурд меня достал окончательно, а потому я перебил его довольно грубо:
— Слушай, маркиз… твою мать! Неужели и ты считаешь, что я сделал что-то особенное, из ряда вон выходящее?! Неужели и ты считаешь нормальным, когда молоденькая девчушка превращена в рабыню и вынуждена терпеть… внимание «благородных сэров»?! Неужели тебе нравятся порядки и обычаи этой империи?! Неужели…
— Но… Не мы придумали законы и обычаи, мы только им следуем… — удивленно пожал плечами сэр Вигурд.
— Не вы придумали?!! — уже во всю глотку заорал я. — Значит, барон Торонт, беззаконно ввергая свободных сквотов в рабство, действует в рамках закона?! Значит, граф Альта, хватая ни в чем не повинных и сажая их в подземелье своего замка, просто соблюдает традиции?! Значит, любой благородный сэр вправе использовать имеющуюся у него власть только для своего обогащения, удовлетворения своих скотских наклонностей, своего немереного честолюбия, ни сколько не думая о тех, кому причиняет страдания, кого грабит и насилует?!
— Такова жизнь… — тусклым, замороженным голосом произнес Вигурд, отводя взгляд в сторону. И тут я внезапно остыл:
— Жизнь такова, какою мы сами ее делаем… В наших силах привнести в нее для других немного радости или много горя… И каждый сам решает, каким ему быть, а уж благородный сэр тем более… Лучше скажи мне, маркиз, если мы уедем, этот милый барон-управляющий не выкинет какой-нибудь подлой шутки с Гроттой?
— Нет, — не раздумывая, ответил Вигурд. — Ее печать ты… уничтожил, значит, она по всем законам считается свободной, а если барон попытается «выкинуть подлую шутку», она немедленно потребует разыскать тебя или меня, и до нашего появления с ней ничего сделать не смогут.
— Значит, мы можем с чистой совестью покинуть этот гостеприимный кров! — воскликнул я и опустил забрало шлема. — Вперед, мой дорогой друг!
Через пятнадцать минут мы уже выезжали из главных ворот императорского замка, причем стоявший на часах Гроган-Убийца отсалютовал нам своей сверкающей секирой, словно мы были маршалами империи. При этом я точно знал, что этот Гроган — самый настоящий убийца, а никакая не иллюзия!
Минут сорок нам понадобилось, чтобы пробраться по узким улочкам столицы к северным воротам. За это время я успел посвятить сэра Вигурда в свои дальнейшие планы и рассказать о предстоящем нам пути.
Выслушав меня, маркиз пару минут молчал, о чем-то раздумывая, а затем несколько неуверенно проговорил:
— Я сам, правда, ни разу не забирался так далеко на север, но точно знаю, что северная дорога не доходит до предгорий… Кроме того, купцы, направляющиеся в Темст и дальше к океану, предпочитают путешествовать большими караванами с солидной охраной…
— А откуда у тебя эти сведения?
— Да от купцов… Ты ж заметил — я с купцами люблю общаться…
— И давно они, купцы то есть, рассказывали про северную дорогу?.
.
— Ну… вообще-то давно… Больше года назад.
— Так может быть, за это время имперские инженеры привели все в соответствие с макетом принца?! С тем, который он мне показывал.
Вигурд молчал довольно долго, а затем медленно проговорил:
— Может быть, — и в его голосе совсем не было уверенности.
В этот момент на крупе моей лошади появились оба каргуша. Прямо вот так, из воздуха. Однако я удивился не этому, а тому, что сразу же засек это появление за моей спиной. И тут я понял, что мое круговое, трехсотшестидесятиградусное, зрение стало мне привычным!
Правда, долго удивляться мне не дали, Фока с размаху ткнул в бок мой панцирь, ушиб лапу, скривил от боли мордочку и заверещал:
«Эй, ты, мой говорливый благородный сэр, кончай рассуждать о том, что скоро сам увидишь! Лучше посмотри по сторонам — за вами тащатся шестеро вооруженных сквотов! Если тебе в твоей скорлупе чужая рогатка не страшна, то твой друг не так хорошо прикрыт!..»
Я уже привык к своевременности предупреждений моих маленьких друзей и потому, вместо того чтобы вступать в пререкания, быстро огляделся. Улица, по которой мы продвигались, была в этот час довольно плотно забита народом. Поскольку никаких правил движения по городским улицам столицы не существовало, народ этот толкался весьма хаотично, так что заметить шестерку, следовавшую за нами, было довольно трудно. И все-таки я их усмотрел. Эти одетые в разноцветные тряпки сквоты были тем не менее чем-то неуловимо схожи, да и шли они, придерживаясь одного направления — следом за нами, однако слышать нас они не могли. Я чуть наклонился в сторону сэра Вигурда и негромко проговорил:
— Маркиз, за нами топают шестеро сквотов, причем, как мне стало известно, они вооружены рогатками… Нет, оглядываться не надо!.. — предупредил я его попытку посмотреть назад. — Я их и так хорошо вижу… Лучше подумай, что нам сделать… Не тащить же их за город!..
«Чего думать?! Думатель!!! — немедленно заверещал Фока. — Давай в галоп, и пусть они попробуют вас догнать!!!»
«Ты что ж, маленький засранец, хочешь, чтобы мы половину населения столицы передавили?!» — самым едким тоном поинтересовался я.
«А ты, сэр-чистоплюй, хочешь, чтобы твоего друга прикончили?!» — парировал оранжевоголовый малыш.
— Ты точно знаешь, что они охотятся за нами? — не поворачивая головы, поинтересовался сэр Вигурд.
— Вообще-то мои разведчики никогда меня не подводили, — ответил я и тут же обратился к Фоке:
«А с чего ты, собственно говоря, решил, что они охотятся именно за нами?»
«А с того, что мы проследили этих ребят от самых ворот замка…» — опередил Фоку рассудительный Топс.
«Ты хочешь сказать, что принц?..» — начал было я, но Топс меня перебил:
«Нет, не принц, барон Торонт. Это его головорезы…»
— Похоже, барон никак не может успокоиться… — повторил маркиз мысль Топса.
— Именно, — подтвердил я его догадку и снова повторил: — Так что делать будем?
— В городе они вряд ли посмеют открыть стрельбу — всем известно, что сэр Леймер, начальник тайной службы принца, не потерпит бесчинств в столице, а барон, как и все благородные сэры, боится его, как огня. Значит, если барон отдал приказ нас уничтожить, действовать они начнут за городскими воротами.
— А ворота уже видны!.. — констатировал я очевидный факт.
Мы действительно уже подъезжали к городской стене, в которую были врезаны высокие двустворчатые ворота, не закрывавшиеся, по-моему, никогда.