Замок мелодично щелкнул, и я едва успел отдернуть свою руку от открывающихся створок. Позади изумленно охнул Фока и счастливо рассмеялась Кроха:
— Я же сразу поняла, что он маг!..
Но я не придал никакого значения реакции моих новых друзей, все мое внимание захватил крошечный, цилиндрической формы футляр, обтянутый желтой кожей, скатившийся с третьей полки открывшегося отделения шкафа прямо к моим ногам. Не нагибаясь, я протянул к нему руку и слегка пошевелил пальцами. Футляр мгновенно прыгнул мне в руку. Открыв его, я увидел внутри аккуратно перевязанный желтой лентой свиток.
Однако вместо того, чтобы развязать ленту и развернуть этот свиток, я сначала внимательно его осмотрел. По желтому фону ленты шла едва заметная надпись, сделанная вплетенной в ткань золотистой нитью. Затейливая надпись отдаленно напоминала арабскую вязь и, естественно, была мне совершенно непонятна. Кроме того, узелок ленты был залит синим сургучом, на котором была оттиснута круглая печать с изображением… трех одинаковых голов дракона. Средняя голова изрыгала пламя!
С секунду я рассматривал этот туго скрученный свиток, а затем совершенно спокойно, не обращая внимания на окружающих меня свидетелей, сунул его обратно в футляр и спрятал во внутренний карман куртки. А потом как ни в чем не бывало снова повернулся к хранящимся в открытом мной шкафу интеллектуальным ценностям.
В первую очередь мое внимание привлек огромный, in folio, том, на багровом корешке которого золотой кириллицей несколько непривычного начертания было выведено «Большая книга трех магий, собранная магистром Генниусом в замкнутом городе Босторе».
Однако взять книгу с полки я не успел, из соседнего шкафа, прямо сквозь стекло, в помещение библиотеки просочилось мутное темное облако, мгновенно сформировавшееся в знакомую мне Тень. Едва приняв свою форму, Тень заговорила:
— Я тщательно обдумал сказанное тобой, существо, называющее себя Человеком. Причин не верить тебе нет, и хотя твой рассказ необычен, он не невероятен. Однако помочь тебе вернуться в твой Мир не в моих силах, если кто и может это сделать, то только Великий Демиург, к которому тебе и придется обратиться…
Маулик замолчал, и потому я счел возможным задать вопрос:
— А где я смогу найти вашего Великого Демиурга?
— Этого я не знаю, — ответила Тень. — Тебе придется самому отыскать его в нашем мире, так же как и своего пропавшего сомирника. Если ты действительно Человек, тебе это будет сделать очень легко… и очень тяжело. Поэтому я постараюсь тебе помочь. Ты сможешь взять в этом доме то, что тебе понадобится для твоих поисков. Завтра ты отправишься в путь, а потому сейчас тебе необходимо поужинать и лечь спать… Тебе же надо спать?..
— Надо, — ответил я и немедленно почувствовал непреодолимую сонливость. — И ужинать я не хочу…
Аккуратно прикрыв дверцы переставшего интересовать меня шкафа, я широко зевнул и, не обращая внимания на каргушей и Кроху, улегся возле него на полу.
Через пару секунд я уже спал.
ИНТЕРЛЮДИЯ
Граф Альта, двенадцатый лорд Сорта, еще не старый, высокий, но необычайно тощий сквот, затянутый в черное, раздраженно мерил шагами пространство своего рабочего кабинета. Вечер погрузил это огромное помещение в глубокий сумрак. Только огонь, пожиравший в камине три толстых, хорошо просушенных ствола, бросал мечущиеся отсветы на увешанные коврами стены, на стекла темных дубовых шкафов, на огромный стол и не менее огромное кресло, стоявшее за столом, на светло-коричневую кожу диванов и кресел. В одном из этих кресел развалился этот… тупица, этот ожиревший боров, не способный понять самых простых вещей, если те не относились к жратве, питью и бабам!
Гость графа, барон Торонт, шестой лорд Гастор, действительно был чрезвычайно толст, неописуемо прожорлив и при этом удивительно любвеобилен.
В одном из этих кресел развалился этот… тупица, этот ожиревший боров, не способный понять самых простых вещей, если те не относились к жратве, питью и бабам!
Гость графа, барон Торонт, шестой лорд Гастор, действительно был чрезвычайно толст, неописуемо прожорлив и при этом удивительно любвеобилен. При дворе императора ходила шутка, что все подданные барона являются его детьми и совсем не в переносном смысле.
Как правило, барон был еще и очень добродушен, но сейчас он сидел нахмурившись, явно недовольный своим хозяином и соседом, который, вызвав его срочной депешей, заставил трястись в карете добрых восемьдесят коротких миль. А когда барон приехал, оказалось, что вся эта спешка, вся эта гонка, все пережитые им неудобства были вызваны… сущей чепухой!
Наконец граф остановился и, повернувшись в сторону гостя, спросил:
— Так ты согласен выдвинуть к границе заповедника посты?..
— Дались тебе эти посты, Альта, — буркнул Гастор. — Мои люди и так постоянно наблюдают за этим… логовом! Лучше скажи, зачем ты вытащил меня из замка?! Мог бы просто прислать депешу об этих столь необходимых тебе постах, так нет, обязательно понадобилось, чтобы я тащился сюда, в Сорта, неизвестно зачем!!
— Неужели, барон, тебе не ясна вся серьезность сообщенной мной информации… — раздраженно начал Сорта, но барон его перебил:
— Хо! Серьезная информация! Поймали дурака, объявившего себя Человеком!.. Если ты, граф, из-за каждого пойманного умалишенного будешь гонять меня между нашими замками, я в месяц похудею!
— К сожалению, барон, этот малый совсем не сумасшедший! — язвительно возразил граф. — Он действительно несколько странен, достаточно посмотреть на его одежду, но я совершенно уверен, что вся его странность… придумана!
— Кем?! — с усмешкой спросил Гастор. Его самоуверенность была непробиваема.
— Подумай сам, кому имеет смысл… заявить, что в мире появился Человек?!
Сорта сказал это таким тоном, что барон настороженно приподнялся в своем кресле:
— Кому?..
— Неужели не ясно?.. — Граф почти что глумился над своим гостем. — Демиургу!.. Понимаешь, Демиургу!
Гастор медленно опустился на кожаную подушку, на его обширную физиономию выполз ужас:
— Но это значит… Это… получается… Это… Он знает!!!
— Или догадывается, — подтвердил Сорта.
Несколько секунд Гастор молча рассматривал графа. По его толстым, чуть трясущимся губам медленно поползла тонкая, клейкая струйка. И вдруг он вскочил на ноги и заорал, брызгая слюной:
— Ты же обещал, что все будет сделано тайно!!! Ты говорил, что знаешь надежное средство для этого!!! Где твоя хваленая фея, твоя дохлая любовница с ее колдовством и чародейством?! — Он схватился за голову и замотал ею из стороны в сторону. — Зачем я с вами связался?! Зачем поверил в твои обещания?! Я же знал, что все это блеф, что ничего у тебя не получится?!
— Так зачем же ты тогда с нами связался? — неожиданно повторил его слова граф тусклым, вкрадчивым голосом.
— Что? — переспросил барон, отняв ладони от лица и посмотрев на хозяина замка очумевшими глазами.
— То! — резко бросил граф. — Если, как ты говоришь, ты знал, что у нас ничего не получится, зачем ты с нами связался?..
Гастор пожевал толстыми губами, не зная, что ответить на этот вопрос, зато Сорта знал ответ:
— Просто тебе показалось весьма привлекательным оказаться первым Человеком в этом мире! Человеком! Не сквотом, а Человеком! Вот ты и согласился… И нечего реветь, словно раненый буйвол, рев твой, небось, за две мили от замка слышно.