— И где же твоя учительница сейчас, почему ты не привез ее нам? — Принц улыбался, но очень холодно. — Ты же знаешь, как я люблю знакомиться с… симпатичными фейри…
— К сожалению, принц, около месяца назад ее отозвал Демиург… — с притворным разочарованием произнес Альта и бросил на меня испытующий взгляд, словно прикидывая, нет ли еще какого камешка у меня за пазухой. И я тут же самым простодушным тоном проговорил:
— Если бы не мои срочные дела, я мог бы предложить графу другого учителя…
Принц немедленно догадался, кого я имею в виду, и тонко улыбнулся, а лорд Сорта поторопился спросить, выдавая с головой свой интерес:
— У тебя есть знакомый фейри-маг?!
— Ну при чем здесь фейри-маг, — усмехнулся я. — Я и сам мог бы тебя многому научить!..
— Ты!.. — удивился граф. — Но ты же не… фейри!..
А сам пытливо с нехорошим прищуром впился в мое лицо.
— Да, — неожиданно вмешался принц. — Князь Владимир — не фейри, однако маг очень серьезный… Он это вчера мне очень наглядно продемонстрировал!
Граф снова очень внимательно меня оглядел.
В этот момент в комнату впорхнул барон Брошар и, увидев принца, поспешил к нему. Приблизившись, он отвесил церемонный поклон и торжественно произнес своим свистящим говорком:
— Принц, император, вашсь отецсь, просьить тебя к сьебе…
Принц сразу же сделался очень серьезен и, коротко кивнув окружавшим его благородным сэрам, быстрым шагом удалился. Управляющий замком поспешил за ним следом, а граф Альта, почувствовавший себя значительно увереннее, снова повернулся ко мне:
— Так значит, благородный сэр, в своих странствиях ты овладел высоким искусством магии?.. И сколько же фокусов ты можешь показать?..
— Не знаю… Не считал… — беззаботно ответил я чистую правду.
— Значит, больше десяти… — довольно ухмыльнулся граф, и окружавшие нас благородные сэры как-то слишком уж подобострастно рассмеялись.
— Может быть… — неожиданно согласился я. — Зато какого качества!..
— И какого же?.. — В тоне сэра Альты появились покровительственные нотки.
— Ну, зачем я буду сам себя нахваливать… Тем более что завтра утром ты сможешь сам оценить мое искусство…
И я чисто машинально погладил красовавшийся на моем пальце солитер. В ответ на мою ласку камень неожиданно бросил в разные стороны сноп разноцветных лучей, настолько ярких, что некоторым благородным сэрам даже пришлось прикрыть глаза ладонями.
Воспользовавшись возникшей растерянностью, я коротко поклонился и довольно насмешливо произнес:
— Всего доброго, благородные сэры, рад был свести с вами знакомство!.. — и тут же покинул это питейное заведение.
Танцы продолжались с еще большим азартом, но мне вдруг показалось, что кавалеры ненормально веселы и энергичны, словно все они уже не раз прошли через зал с напитками, а вот дамы, одетые, на мой взгляд, как-то уж слишком однообразно, весьма поскучнели. Более того, многие из них выглядели просто напуганными!
Я поискал глазами и увидел, что сэр Вигурд уже не танцует. Он стоял, прислонившись к одной из полуколонн, и с брезгливым недоумением оглядывал зал. Протолкавшись вдоль стены к нему, я поинтересовался:
— Что, мой дорогой друг, вы уже вполне насладились императорским праздником?..
Он глянул на меня насмешливо-удивленным глазом и негромко ответил:
— Тебе, князь, не кажется, что этот бал принимает несколько… гротескные формы?.
. Посмотри…
И он кивнул в сторону центра зала, где барон Торонт, шестой лорд Гастор, обхватив совсем молоденькую невысокую даму и прижав ее к своей широченной груди, танцевал некий разухабистый танец. Он высоко подпрыгивал в такт музыке, несуразно вскидывал ноги и при этом орал оглушительным басом некую веселую песенку, не имевшую никакого отношения к мелодии, исполняемой оркестром. Ноги его партнерши порой не доставали до пола, а на ее лице отчетливо был написан ужас.
Понаблюдав с минуту за веселящимся благородным сэром, я повернулся к Вигурду:
— Маркиз, тебе не кажется, что здешние дамы ведут себя несколько странно?.. Взять, например, партнершу сэра Торонта по танцу, любая из моих знакомых уже давно дала бы этому… благородному сэру по благородной морде и оставила его веселиться в одиночестве, а эта!..
— Да, да, — как-то рассеянно ответил маркиз. — И еще я заметил, что те дамы, которые в начале бала расположились на диванах, не принимают участия в танцах… Кроме дочери барона Тарты Высокого… Она, знаешь ли, танцует со своим… медведем…
И действительно, только теперь я заметил, что около отмеченных Вигурдом диванов в такт музыке топчется розовая девчушка, ухватив своего медведя хваткой барона Торонта.
— По-моему, она учится танцам… у сэра Торонта… — добавил сэр Вигурд таким тоном, словно не до конца верил самому себе.
— Если ты, сэр Вигурд, не против, — негромко проговорил я, — мне хотелось бы вернуться домой… У меня очень много работы, а этот бал… как-то перестал меня интересовать…
— Мне тоже надо отдохнуть, вдруг завтрашний поединок все-таки состоится, так что я с удовольствием поддерживаю твое предложение, — откликнулся сэр Вигурд.
Я снова окинул взглядом зал и совсем недалеко от себя разглядел некую фигуру, совершенно слившуюся со стеной. Сообразив, что это один из дворцовых слуг, я направился прямо к нему, а сэр Вигурд последовал за мной.
Не успели мы поравняться с застывшим в неподвижности слугой, как он быстро повернул голову в нашу сторону и отчетливо проговорил:
— Чем могу быть полезным благородным сэрам?..
— Друг мой, выведи нас отсюда… — ласково попросил я и был несказанно удивлен реакцией слуги на мои слова. Он вытаращил на меня глаза, а его губы настолько явственно задрожали, что я с трудом разобрал его ответ, произнесенный, похоже, чисто механически:
— Прошу благородных сэров следовать за мной…
Развернувшись, он двинулся вдоль стены, и мы с Вигурдом «последовали» за ним. Буквально за следующей полуколонной он нажал на неприметную панель и часть стены отъехала в сторону. Мы быстро юркнули в образовавшуюся щель, и вставшая на место панель отрезала нас от бального шума, музыки и яркого света. Мы находились в крошечной, абсолютно пустой комнатке, из боковой стены которой торчал небольшой раструб. Провожавший нас слуга что-то пробормотал в этот раструб, а затем повернулся к нам:
— Прошу благородных сэров занять место в центре комнаты… — произнес он все еще дрожащим голосом. Однако я, прежде чем занять указанное место, участливо спросил:
— Похоже, я тебя чем-то напугал?.. Или что-то не так сделал?..
Слуга испугался еще больше, но, преодолев свой ужас, еле слышно ответил:
— Нет, нет, благородный сэр, просто я совсем не привык к… такому обращению…
Мы встали в центре комнаты, и в то же мгновение тусклый свет, озарявший комнату, погас, и мы очутились… перед открытыми дверями центрального входа во дворец.