Быстро оглядевшись, Фока чуть повернул мордочку назад и произнес: «Тут он, отмывается…»
Из-за двери послышалась мысль Топса: «Ну и не мешай благородному сэру… приводить себя в порядок».
«А я и не мешаю, — немедленно обиделся Фока. — Что я, к нему в корыто, что ли, лезу?..»
«Дай тебе волю, так ты и в корыто залезешь… — спокойно констатировал Топе и так же спокойно добавил: — Иди лучше, послушай, что лев рассказывает».
Фока немедленно исчез, притворив за собой дверь. Мне тоже захотелось послушать, что же такое рассказывает лев, но я тут же понял, что тот скорее всего пересказывает наш разговор с шутом и принцем, так что ничего нового я бы не услышал.
Разнежившись в горячей воде, я даже чуть задремал, но тут из-за двери послышался голос Гротты:
— Благородный сэр… Сэр Владимир… Тебя и твоего друга ожидает принц… Он него прибыл посыльный с приглашением к обеду…
«Так!.. Похоже, принцу не терпится познакомиться со мной поближе… — подумал я. — А мне и надеть нечего!.. Придется снова доспехи натягивать!»
И я с некоторой тоской посмотрел на свою не слишком свежую джинсу, лежавшую кучкой недалеко от купальни.
Однако я напрасно волновался, — когда, закутавшись в простыню, я вышел в спальню, рядом с кроватью стоял мой сундук.
Я, конечно же, уже забыл, какой костюм к какому случаю предназначал мой модельер Шапс. Так что, не обременяя себя сомнениями, я достал из сундука камзол черного бархата с серебряным шитьем и кружевами, парные к нему короткие штаны, узорчатые черные чулки и башмаки на низких каблуках, украшенные серебряными бантами. Самое длительное время занял у меня выбор рубашки. Остановившись в конце концов на белой с открытым отложным воротом, я закончил одевание в рекордное время. На шуточки двух своих малорослых помощников я старался не обращать внимания, поскольку вступать с ними в пикировку мне было некогда. Единственное, что я себе позволил, это перед самым выходом погрозить им пальцем и предупредить: «Не шалите!.. Вы все-таки в императорском замке, а не в… пещере!»
Надо сказать, что в своем необычном костюме я чувствовал себя неловко только первые несколько минут, а затем просто перестал о нем думать.
Выйдя в столовую, я увидел сэра Вигурда, разодетого в лазоревый с золотом костюм с коротким элегантным кинжалом у пояса, и какого-то маленького серенького сквота, весьма напоминавшего моего, слегка увеличенного, друга Топса, одетого в неброскую темненькую хламидку. Я вопросительно посмотрел на Вигурда, и тот пояснил:
— Принц прислал за нами своего молельника, отца Симота…
— Так ты, отец, служитель культа?.. — невольно вырвалось у меня.
— Все мы служители культа!.. — неожиданным гулким басом ответствовал отец Симот. — Или ты, сын мой, не веришь в Демиурга?..
Однако я не стал отвечать на его вопрос, а, тщательно подбирая слова, спросил:
— А не можешь ли ты уделить мне время для разговора о Демиурге и… его месте в Мире?..
Молельник внимательно посмотрел мне прямо в глаза и молча кивнул. Потом он быстро опустил глаза, пробормотал:
— Вас ожидает принц, не будем бездумно длить его ожидания!.. — и направился к выходу.
Мы с сэром Вигурдом молча двинулись за ним.
Всю недлинную дорогу до дворца молельник принца молчал. Я тоже не пытался завязать беседу, настраиваясь на предстоящую встречу с принцем Каролусом и, как я твердо надеялся, с его Белой Дамой.
Несмотря на мою сосредоточенность, я заметил, что по дороге нам не встретилась ни одна живая душа, если так можно было сказать о местных жителях. Не было даже стражи ни при входе во дворец, ни в его коридорах. Наконец молельник принца ввел нас в совсем небольшую комнату. Я удивился, что принц, наследник императорского престола, обедает в столь скромной обстановке, и, видимо, это удивление как-то отразилось на моем лице. Сидевший за накрытым для обеда столом принц улыбнулся и довольно добродушно произнес:
— Ты, сэр Владимир, похоже, ожидал увидеть огромную залу, битком набитую придворными?.. Но я предпочитаю принимать пищу в спокойной, домашней обстановке, в немногочисленной, приятной компании. В конце концов, это не торжественный прием и не официальное пиршество, которые, поверьте мне, благородные сэры, весьма утомительны… Присаживайтесь к столу.
Мы сели на предложенные нам стулья, и принц, чуть обернувшись, приказал:
— Лилит, подавай!
Мгновенно за нашими спинами появились слуги с кувшинами в руках и стоявшие перед нами хрустальные кубки были наполнены темным вином. Темная портьера, тяжелыми складками ниспадавшая справа от стола, приоткрылась, и из-за нее показались три девушки, наряженные поварятами, с большими круглыми подносами в руках. Подносы были уставлены горячими закусками.
Принц поднял свой бокал и в прежнем добродушном тоне проговорил:
— Рад приветствовать в своем городе, в своем замке столь замечательных рыцарей!.. — после чего, пригубив вина, добавил: — Кстати, сэр Владимир, ты мне так и не рассказал, каким образом вам удалось проникнуть мимо моего Грогана?..
«Принц времени не теряет! — мелькнуло у меня в голове. — Сразу берет быка за рога! Ну ладно, посмотрим, кто будет говорить, а кто слушать!»
Я осторожно поставил свой бокал на стол и, улыбнувшись, ответил:
— Всему виной общеизвестная забота принца о благополучии жителей столицы…
Сэр Каролус замер с ложечкой у рта, а затем поднял на меня изумленные глаза. Несколько секунд длилось молчание, а затем, с трудом проглотив недожеванный кусок, он просипел:
— Что-то я тебя не понял…
— Ну как же, принц, — воскликнул я. — Зная, как ты заботишься о своих подданных, я никак не мог поверить, что для охраны ворот замка поставлен такой монстр, как Гроган-Убийца! Он же в любой момент мог броситься на простых обывателей и устроить настоящую бойню в столице империи! Именно уверенность в твоем милосердии заставила меня усомниться в… реальности этого… стража!
И я с удовольствием отхлебнул из бокала. Принц скосил глаза вбок, раздумывая над моими словами, и, чуть помедлив, промычал:
— А-а-а, ну да-а-а, конечно…
Потом, снова подняв на меня взгляд, с прежней улыбкой отметил:
— А ты, сэр Владимир, остроумен!.. Очень остроумен! И тут мне почему-то стало ясно, что принц не поверил ни одному моему слову. Я бросил быстрый взгляд на сэра Вигурда, но тот, полностью погрузившись в свой горшочек с грибной закуской, не заметил моей настороженности.
Однако следующий вопрос принца был обращен как раз к маркизу:
— Сэр Вигурд, а ты давно знаком с сэром… с Черным Рыцарем?..
Вигурд наконец оторвался от своего горшка и с совершенно серьезной миной правдиво ответил:
— Всего вторые сутки, принц…
— Вот как?! — удивился тот. — А по вашему поведению можно подумать, что вас связывает давняя дружба!..
— Можно сказать и так, — улыбнулся маркиз. — Мы с Черным Рыцарем вместе дрались против Красных Шапок… причем, когда я ввязался в бой, Черный Рыцарь один… расправлялся с тремя десятками гоблинов!.