— Но хотя бы как Демиург выглядит, ты мне можешь рассказать?!
— Но… — отец Симот явно растерялся. — Демиург может выглядеть… как угодно!.. Ему подвластен любой облик!..
— А как же я узнаю, что вижу перед собой Демиурга?.. — удивился я. — Если, конечно, встречу его…
— Ну… обычно он… э-э-э… представляется… Тут уже растерялся я:
— Как?! В смысле… привет, я — Демиург?!
— Нет, он спрашивает «Какое у тебя дело к Демиургу»…
— Ага! — понял я и тут же усомнился: — Но такой вопрос может задать… любой…
Отец Симот молча хлопал глазами, явно не зная, что на это ответить, и тогда я решил ему помочь:
— Достопочтенный, а ты сам-то с Демиургом… встречался?..
Молельник посмотрел на меня каким-то странным взглядом и невнятно пробормотал:
— Я не был еще удостоен такой высокой чести… — причем по его тону я понял, что он не очень-то к этой «чести» и стремится!
— Ну вот! — разочарованно воскликнул я. — Я-то думал, что молельник императора вхож к Демиургу или хотя бы знает, где тот обретается!..
— Демиург сам определяет, с кем ему встречаться!.. — с непонятным высокомерием заявил отец Симот. — Я, конечно, попробую узнать, где и когда ты смог бы обратиться к Демиургу с просьбой о встрече, но…
Тут он поднялся на ноги, давая понять, что разговор окончен. Я проводил его до выхода из коттеджа и, глядя в его удаляющуюся спину, неожиданно подумал, что мы оба не слишком удовлетворены состоявшейся беседой.
Вернувшись в общую столовую, я встретил Гротту, которая немедленно сделала попытку сделать свой традиционный книксен, но я вовремя погрозил ей пальцем. Она мило засмущалась и с небольшой запинкой проговорила:
— Сэр Владимир, тебе надо заняться подготовкой к вечернему балу…
— Но до вечера еще слишком далеко, — удивился я. — Мне хотелось до обеда прогуляться по городу…
Было видно, Гротта не привыкла возражать благородным сэрам, но в ее глазах появилась испуганная растерянность. Поэтому я быстро спросил:
— Впрочем, может быть, я чего-то не знаю? Может, есть какие-то дела, которые мне необходимо выполнить до бала?..
— Конечно, — обрадованно начала пояснять служанка-хозяйка. — Тебе надо искупаться и привести свое тело в порядок. — Она улыбнулась и осмелилась на шутку: — Ты же не хочешь во время бала… пахнуть? Тебе надо убрать с лица… — Она махнула пальчиком по своим щекам, и я сразу понял, что именно мне нужно «убрать с лица».
— Тебе надо выбрать костюм, а мне надо проверить, все ли с ним в порядке. Мне будет очень стыдно и… если вдруг во время танца или… поклона у тебя что-нибудь развяжется или оборвется! Надо проверить лошадь и ее упряжь…
— Позволь! — удивленно воскликнул я. — Мы что же, во дворец поедем на лошадях? Тут идти пятьдесят шагов!
— Но на летний имперский бал гостям положено прибывать верхом или в экипажах… — мягко пояснила Гротта. — И потому…
— Я понял! — перебил я ее. — Какие же еще труды и заботы ложатся на мои плечи в связи с этим балом?
— Это все, — ответила она. — Если не считать, что вам с сэром Вигурдом надо еще пообедать. Должна предупредить, что во время бала гости не едят!
— Хм, — удивился я.
— Какое странное… ограничение!..
— Его ввели при отце нынешнего императора и только для летнего бала, — пояснила Гротта. — Однажды на летнем балу половина гостей отравились фрикасе из лишайных лопухов, и император, чтобы такого больше не повторилось, решил отменить… угощение. Во время бала подают только напитки.
— Какие напитки? — полюбопытствовал я.
— Самые разные…
— Ну, хорошо еще, что во времена отца нашего императора никто на балу не напился до… А то мы остались бы и без… напитков.
— Но половина гостей как раз и напиваются во время бала до… — мило возразила Гротта. — Однако император считает, что это не грозит здоровью гостей.
— Разумно, — одобрил я. — Так с чего ты посоветуешь мне начать подготовку?
— Я думаю, тебе надо проверить лошадь и распорядиться на конюшне, когда и куда ее привести.
— Ну что ж, — вздохнул я. — Спасибо за совет, пожалуй, я именно этим и займусь.
Я вышел на улицу и направился в сторону конюшен. Однако на полпути мне встретился сэр Вигурд, который, как оказалось, отлично знал все тонкости подготовки к участию в летнем императорском бале. Он уже проверил наших лошадей и отдал все необходимые распоряжения.
Мы вернулись в дом, где нас уже ожидали… банщики или мойщики, уж не знаю, как они там назывались.
Едва мы вошли в дом, как тут же наткнулись на двух здоровенных сквотов, державших в руках по довольно объемистому мешку. Гротта немедленно объяснила нам, что это слуги, посланные управляющим замка специально, чтобы нас… вымыть!
— Лорд Экос выбрал для вас самых опытных слуг! — подчеркнула Гротта.
— Вовремя, вовремя… — как ни в чем не бывало пробормотал Вигурд и, кивнув одному из сквотов, быстрым шагом проследовал к себе в покои. Мне ничего не оставалось делать, как последовать его примеру, и второй… мешочник молча последовал за мной.
Присланный управляющим сквот сразу проследовал в ванную комнату, а я на несколько минут заглянул в гардеробную, где быстро скинул с себя одежду и облачился в длинный шелковый халат.
Когда я вошел в ванную, присланный специалист уже опростал свой мешок на крошечный туалетный столик, расположившийся под зеркалом, заняв практически всю столешницу всевозможными баночками, горшочками, щеточками, кусочками темного ноздреватого камня и странного вида мелкими металлически поблескивающими инструментами. Окинув взглядом эти его подручные средства, я, признаться, несколько заволновался — если он собирался все это использовать, процедура помывки должна была превратиться в длительный, сложный и даже, возможно, мучительный процесс.
Купальня быстро наполнялась водой и, судя по поднимавшемуся над ней пару, водичка была не прохладной. Сквот молча указал мне на паривший бассейн, предлагая занять приготовленное место. Я подошел и попробовал воду ногой, — несмотря на поднимавшийся пар, ее температура была вполне терпимой, так что я, сбросив халат, смело погрузился в нее.
Последующие три часа стали для меня настоящим откровением! Нет, я, конечно, слышал о всяких там банных чудесах — сибирских, финских, турецких, греко-римских и других, но одно дело слышать и совсем другое — испытать на собственной шкуре. Взять хотя бы момент, когда мое мускулистое тело после того, как добела отмыли в воздушной, пахнущей жасмином мыльной пене, начали обмазывать дурно пахнущей грязью зеленовато-коричневого цвета! Правда, от некоторых процедур я наотрез отказался, например, мне пришлось в корне пресечь милые попытки моего банщика выщипать на моем теле все волосы!
Гротта оказалась абсолютно права — времени на прогулки по городу у меня сегодня совершенно не было.