.
— Его встретят…
— А кто?
— Наверно, сам…
— Чуден…
— Чуден. Шагает по лесу без оружия…
— Не воин…
— Может, маг?..
— Не похоже… Запах вроде не тот…
Впрочем, сказано было не «запах», а какое-то другое, непонятное мне слово.
— Как можно залезть в чащу совершенно без прикрытия, а если волкодлак навстречу или, того хуже, потерянная тень?..
— Ну, это ты напрасно, потерянных теней в нашем заповеднике не осталось, Маулик их всех вывел.
Этому ответу явно не хватало уверенности, что и подтвердила следующая фраза разговора:
— Если они нам больше не попадаются, это не значит, что их больше нет. Просто прячутся хорошо. Как ты думаешь, что увидел тот чудак с крылышками на плечах, что задал такого стрекача?
— Да! Сам Маулик, говорят, не смог его догнать!
— Ну, Маулик вряд ли за ним гонялся… Кто ж от Маулика убежать сможет?..
— Но бежал он здорово, даже свой шлем потерял…
— Ха, шлем из тряпки!.. Ну кто видел такие доспехи?!
Видимо, этот возглас был несерьезен, потому что в ответ тут же прошелестело наставительно:
— Если сквот вооружен боевой дубинкой, то на голове у него должен быть шлем!..
Наставление, судя по всему, не понравилось первому, потому что тот сразу перевел разговор на другое:
— Ну, у этого ни дубинки, ни шлема…
— Ага, и одежка какая-то странная… Ни камзола, ни плаща… а штаны-то, штаны!.. Представляешь, сколько времени надо, чтобы построить такую одежду… А на ногах-то, на ногах-то что!
Я невольно опустил глаза, чтобы посмотреть, что же это у меня такое на ногах. Но ничего особенного не заметил — ну джинсы, ну носки, ну кроссовки. Ну и что?! Однако этот мой взгляд не прошел незамеченным.
— Глянь-ка, он нас слышит!..
— С чего ты взял? Не может он нас слышать! Сквоты не слышат фейри, если те обращаются не к ним… И не видят.
— А если… Если это этот… ну, кто-нибудь другой?!
— Опять ты со своими легендами! Ну кто другой?! Кто, говори! — Шепоток звучал насмешливо, и в то же время в нем сквозила неуверенность и страх.
— А что, по-твоему, легенды врут? Тогда вспомни, как побежал тот сквот с дубинкой, может сквот бегать с такой скоростью?..
Несколько шагов меня сопровождала тишина, едва разбавленная тихим бессловесным шорохом листьев под ногами. А затем разговор возобновился.
— Ну, этот-то точно сквот… — раздалось из-под моей правой ноги, впрочем, без особой уверенности.
— А давай попробуем его напугать. И посмотрим, как он бегает… — быстро предложили из-под левой.
— Ага! А потом Маулик нас напугает и посмотрит, как мы бегаем! — немедленно остудили экспериментаторский пыл из-под правой. — И потом, нам сказано — наблюдать и докладывать, вот и будем наблюдать и докладывать!
И снова наступило молчание. Мне нестерпимо хотелось спросить, кто такие сквоты и почему они бегают как-то по-особенному, однако я понимал, что вряд ли получу ответ.
Лес между тем загустел. Появился какой-то черный, лишенный листвы подлесок, цеплявшийся за джинсы и куртку нехорошими колючками. Едва заметная тропинка, на которую я выбрался около часа назад, стала медленно, но неуклонно забирать вверх, на полого поднимавшийся холм.
Едва заметная тропинка, на которую я выбрался около часа назад, стала медленно, но неуклонно забирать вверх, на полого поднимавшийся холм. Внезапно резко стемнело, как будто перед грозой, однако небо оставалось чистым.
Тропинка как раз огибала огромный, страшный, ползучий куст, усаженный двухсантиметровыми стальной твердости колючками, так что мое внимание было полностью поглощено необходимостью уберечь свою одежду от этого неизвестного мне представителя флоры. А когда я миновал злосчастный куст и поднял глаза, то увидел, что посреди тропы, перегораживая мне дорогу, стоит темная высокая фигура, укутанная с головы до пят в какую-то бесформенную одежду типа свободного плаща с капюшоном. Ни одного цветного пятна не оживляло ее черноту, и только из-под надвинутого капюшона, в том месте, где на лице должны располагаться глаза, слабо тлели два багровых уголька.
Фигура была совершенно неподвижна и тем не менее излучала некую угрозу. Я по инерции последний раз шаркнул подошвой по палой листве и услышал из-под нее слабый шепоток:
— А вот и Маулик. Ну, сейчас начнется…
Невольно бросив быстрый взгляд себе под ноги, я увидел, как из-под моей правой ноги в тень придорожного куста порскнул небольшой зверек… Нет, скорее это был крошечный человечек! Во всяком случае, передвигалось это существо на двух нижних конечностях и при этом нелепо размахивало двумя верхними. Оно было покрыто серовато-бурым мехом, который на крохотной голове приобретал вид стоящего торчком зеленоватого хаера. В самый последний момент перед тем, как эта крохотуля исчезла за кустом, я разглядел, что на ней было надето что-то вроде коротеньких штанишек или семейных трусиков. Это стало последней каплей, и я истерично расхохотался.
Не могу с точностью сказать, сколько времени я веселился, но этот смех, наверное, спас мой рассудок. Подумайте сами — повстречать посреди областного города малорослого Змея Горыныча, затем неизвестно каким образом оказаться в незнакомом синем лесу, затем выслушать непонятный диалог собственных стареньких кроссовок, затем узреть какого-то средневекового монаха с багровыми фонариками вместо глаз и в заключение обнаружить… мышь величиной с зайца в трусах и с зеленым хаером на голове, улепетывающую на задних лапах! Представьте себя на моем месте, и я не сомневаюсь, что вы немедленно отправитесь на консультацию к психиатру!
Когда я отсмеялся, моя нервная система худо-бедно пришла в норму. Вернее, я просто махнул на себя рукой, но мне стало интересно досмотреть этот бред до конца. Потому я снова поднял глаза на стоявшую неподвижно фигуру и с неожиданным высокомерием спросил:
— Может быть, вы все-таки меня пропустите?.. Ответа я не получил и через пару секунд молчания иронично поинтересовался:
— Ты живой или как?..
И снова последовало молчание. Впрочем, не знаю каким образом, но я почувствовал, что угроза, исходившая от этой фигуры по-первоначалу, стала быстро исчезать. На ее место приходила некая заинтересованность. Темная фигура даже вроде бы слегка наклонила свою голову, как будто разглядывая меня с неким интересом. Тогда я снова решился на еще один вопрос:
— Прошу прощения за назойливость, но, может быть, вы подскажете мне, как добраться до ближайшего населенного пункта?
Однако фигура снова промолчала.
Подождав с минуту, я пожал плечами и начал прикидывать, с какой стороны мне лучше обойти этого… «черного монаха», но тот неожиданно повернулся ко мне спиной и медленно поплыл над тропой прочь от меня. Я уже было обрадовался, что меня наконец пропустили, и вдруг явственно услышал, как мне предлагают следовать за моим новым глухонемым знакомцем. Хотя сказать «услышал» было бы большой натяжкой, скорее я почувствовал этот приказ каким-то новым, доселе неведомым мне образом.