— Вам это не мешало? — спросил Кручек, любопытный до всего нового. — Я имею в виду изменение облика. Мне кажется…
Гипнот отрицательно покачал головой: чуть-чуть, скорей намек, чем полноценное движение. Шевельнулись тонкие руки. Человеку, хорошо знакомому со Скуной, а здесь таким был лишь Серафим Нексус, это говорило ясней ясного — маг взволнован сверх меры, окунувшись в воспоминания.
— Нет. Не мешало. Ухватки оставались те же самые…
Сны деда Келены, первого из племени гарпий, с которым экспериментировал Скуна — позже согласились и другие — еще кое-чем отличались от обычных снов. Они были цельными . Всякий гипнот знает: сновидение — фрагментарно. Какие-то участки прописаны до мельчайших деталей, какие-то — эскизно. Между ними зияют лакуны, серые пустоты, куда лучше не забредать. Это азы, основы теории снов.
Плевать хотел гарпий на теорию.
Его сны не имели ни лакун, ни эскизных участков. Четко детализированный мир от горизонта до горизонта, на пространстве такого размаха, что гипнот долго приходил в себя от потрясения.
Более того: крылатый Стимфал время от времени опять нырял в зрачок урагана — и оказывался в новом, принципиально ином сновидении.
Характер местности, обитатели, природа — все выглядело иначе. Не будь Стимфала рядом, гипнот заподозрил бы, что из сна одного существа он перебирается в сон другого. Видения разных созданий могут иметь столь серьезные отличия. Но видения одного и того же гарпия…
Кристобальда Скуну посещало безумное подозрение:
«Что, если это вообще не сны?»
Однажды он задал Стимфалу прямой вопрос и получил прямой ответ:
— Да. Это не сны.
— А что же?
— Души, — ответил гарпий, сидя на ветке над головой гипнота. — Не забывай: мы, гарпии — захватчики.
Наверное, пошутил.
В конце третьего года экспериментов Стимфал предупредил Скуну, что скоро оставит лабораторию. Плотийские войны закончились подписанием Тифейского договора. Земли отходили под власть реттийской короны, хомобестий Тифея уравняли в правах с остальными верноподданными; были очерчены территории резерваций. Гарпиям, чье число сильно сократилось в результате конфликтов, выделили Строфадские острова — Острова Возвращения, горькая ирония судьбы.
Бывший мститель, бывший пленник, бывший сотрудник, единственный, кто мог похвастаться, что носил на руках Шестирукого Кри, Стимфал желал присоединиться к сородичам.
— Я буду скучать за тобой, — сказал Кристобальд Скуна. — А ты?
— Я — нет, — ответил гарпий.
— Но помнить будешь? Хотя бы помнить?
— Помнить — да. Скучать — нет.
Воцарилась тишина. Лишь квохтал в клетке незрячий василиск, жалуясь на пищеварение, скверное в его годы. Гипнот смотрел строго перед собой: казалось, он боится, что взгляд способен прожечь дыру в том, на кого обратится. А стены не жалко, стену и отремонтировать недолго…
— Знаете, — внезапно улыбнулся Скуна, — это было совсем необидно. Он говорил, что не станет скучать, будто все, что случилось между нами — пустяк, ерунда, не стоящая внимания… А я чувствовал: нет, никакой обиды. Просто я чего-то недопонимаю.
— Понял? — спросил лейб-малефактор.
— Да. Понял. Я не умею летать. Он не умеет скучать. Что в этом обидного?
Поднялась рука с платком, вытерла лоб — чистый, без испарины. Слегка утих, приглушен изнутри, неистовый мрак взгляда. На лицо гипнота словно набросили кисею.
— Извините, мне пора. Помогите мне встать.
Внуками к любимому деду, «отроки» кинулись к гипноту. Андреа Мускулюс подхватил слева, Матиас Кручек — справа. Как вазу эпохи Син, привезенную из Ла-Ланга за сумасшедшие деньги, они вознесли Скуну из кресла. Лейб-малефактор строго следил за вознесением — ни дать, ни взять, коллекционер, заказавший драгоценную вазу и готовый проклясть недотеп-грузчиков.
Даже василиск бросил квохтать.
Позднее маги недоумевали: с чего бы это они подвели Скуну не к двери, а к окну? Да еще в полной уверенности, что окно — именно то, что ему нужно… Внизу ждала карета. Маленькая, черная, без украшений. Молодой кучер сыпал зерно в торбы, подвешенные на шеях лошадей. Едва Скуна воздвигся в окне, кучер поднял голову и кивнул, не произнеся ни слова.
— Мой ассистент, — сказал Шестирукий Кри.
Едва Скуна воздвигся в окне, кучер поднял голову и кивнул, не произнеся ни слова.
— Мой ассистент, — сказал Шестирукий Кри. Встретясь взглядом с «кучером», он стал гораздо бодрее, чем раньше. — Славный мальчик. Из хорошей семьи: отец — лекарь, мать — травница. Я заметил, что дар гипнота чаще сопутствует медикусам, чем остальным. У меня в роду многие посвятили жизнь целительству…
— Знакомое лицо, — задумчиво произнес Кручек.
— Все гипноты выглядят родственниками, — улыбнулся Шестирукий. — У нас одинаковые глаза. Если отбросить это сходство, в остальном мы очень, очень разные…
— Глаза? Не знаю…
Кручек вздохнул. Ему казалось, что дело не только в глазах.
— Не будьте строги к мальчику, мастер Кручек, — говоря об ассистенте, гипнот теперь его называл «мальчиком», а доцента возвысил до «мастера Кручека». Это, пожалуй, дорогого стоило. — Год-два, и я отдам его в ваши руки. Бакалавратуру он сдаст экстерном. Я лично его готовил. И возьмемся за диссертат магистра.